レッドスプライトとは何ですか?

8月10日、地球上空に2つの謎の赤いもやが漂った。国際宇宙ステーションに搭乗した宇宙飛行士は、最初のもやが中西部（イリノイ州かミズーリ州）上空を通過した際に写真を撮影した。そして昨日、NASAの地球観測衛星は、そのわずか数分後に2つ目のもやがメキシコ上空で発見されたと発表した。

空に現れるクラゲのような形の縞模様はレッド・スプライトと呼ばれ、珍しい現象、あるいは少なくとも人間の目には捉えられない現象だと考えられています。レッド・スプライトはどこから来るのでしょうか?

レッドスプライトは 1989 年に初めて撮影されました。それ以来、さまざまな航空機、スペースシャトル、国際宇宙ステーションから、通常は大気圏上空約 50 マイルで観測されています。しかし、レッドスプライトは謎に包まれたままです。ほんの一瞬しか光らないため、科学者がデータを収集する時間がほとんどありません。

しかし、科学者たちは、それが何であるか、どのように形成されるかについていくつかの考えを持っています。今月の 2 つの目撃が地元の雷雨と重なったのは驚くことではありません。レッド スプライトは、正の雷と呼ばれるまれではあるが強力な雷によって引き起こされると考えられています。ほとんどの雲対地雷は負の電荷を帯びていますが、正の雷は正の電荷を帯びています。これは雷の 5% 未満を占めますが、その威力は負の雷の最大 10 倍です。

その稲妻の閃光は非常に強力で、大気中の分子をイオンに分解し、直径数十マイルにも及ぶ冷たいプラズマ雲を形成します。

スプライトの赤い色は、イオンが空気中の分子に衝突することで生じていると考えられます。オーロラと同様に、荷電粒子は窒素、水素、酸素を励起します。ガスは最終的に沈降してそのエネルギーを放出し、その一部は美しい色として現れます。