古代の歯から古代人類のいとこであるデニソワ人のDNAが発見される

シベリアの洞窟で発見された古代の歯のDNA分析により、その歯は人類やネアンデルタール人と共存していたと考えられるデニソワ人として知られるホミニンの種のものであることが判明した。この結果は昨日、米国科学アカデミー紀要に発表された。

この発見以前には、デニソワ人の存在を示す証拠は、2008年に同じ洞窟で発見された別の歯と小さな指の骨のみであった。2010年にロシアの科学者チームが、それらが同じ種に属するが、科学的には新しい種であると特定した。研究者たちは、発見された洞窟にちなんで、その種をデニソワ洞窟と名付けた。

現在、科学者たちはこの新しい歯の助けを借りて、デニソワ人がこれまで考えられていたよりも6万年も早く生きていたと信じており、初期のホモ・サピエンスがデニソワ人、ネアンデルタール人、その他まだ発見されていない種を含む他の多くの人類に似た種と共存していた証拠を提供している。

デニソワ8号と呼ばれるこの新しい歯は、人類の歯としては信じられないほど大きく、根も巨大で、持ち主の顎が非常に大きかった可能性を示唆している。

しかし、この発見には多くの謎が残っている。数本の歯と1本の小さな骨だけではほとんど何も分からないため、研究者たちはデニソワ人がどのような外見だったのか、その地域にどれくらい住んでいたのかなどについてまだ推測している段階だ。

この歯は、いくつかの新しい重要な手がかりを提供した。研究者らは、この歯が約11万年前のものであると推定しており、その頃にデニソワ人がシベリアのその地域に住んでいたか、旅行していたことが明らかになった。この新しい研究のために歯の分析を行ったトロント大学の古人類学者ベンス・ビオラ氏は、ニューヨークタイムズ紙に対し、デニソワ人はその地域の厳しい気候を生き延びるために非常に機知に富んでいたに違いないと語っている。

研究者たちは歯のDNAから、デニソワ人が現代のヨーロッパ人とほぼ同程度、ネアンデルタール人よりはるかに遺伝的多様性を持っていたことを発見した。これは、デニソワ人がシベリアから南に移動したという仮説に新たな証拠を加えるものだ。デニソワ人の名残は現代人の中に見られ、現代のメラネシア人のゲノムの約5パーセントを占めているとナショナルジオグラフィックは報告している。

デニソワ人に関する情報の多くは、他にどこに住んでいたか、どのような他の種と交配した可能性があるかなど、まだ不明であり、推測するにはさらに多くの化石証拠が必要になると思われます。しかし、この種が発見されたのはわずか 5 年前なので、今後数年、数十年でさらに多くの化石が発見される可能性は残っています。