これはアルファケンタウリまで私たちを連れて行ってくれる小さな宇宙船です

ユーリ・ミルナーが地球外生命体を探すために何百もの宇宙船をアルファ・ケンタウリに送るとき、それらは私たちがこれまでに見たものとよく似たものになるかもしれない。

発表前のポピュラーサイエンス誌との会談で、ロシアの億万長者は、星間ミッションの基礎として検討している技術の一例を示した。それは、もともとキックスターターで資金を集めた、重さわずか1～2グラムの超小型衛星だ。

この宇宙船は、地球上では普通に見えるものと比べても遜色ない。携帯電話、タブレット、テレビ、自動車、その他あらゆる電子機器に使われているのと同じような、単なる PCB（プリント回路基板）だ。宇宙船を推進するために光を捉える帆や、データを蓄積するためのセンサーなどの特別な改造が施されたこの PCB は、30,000 G の加速度に耐え、光速の 20 パーセントの速度で移動できる。

この PCB 宇宙船の発明者、ザック・マンチェスターはこれを KickSat Sprite と呼んでいます。しかし、当初の設計は実際には恒星間旅行を目的としたものではありません。マンチェスターが夢見た最初の数回のミッションは、小さな艦隊のアイデアをテストするための低地球軌道ミッションでした。

「衛星を本当に小さくすると、本当に興味深く奇妙なことがたくさん起こります」とマンチェスター氏は言う。「何十年もの間、大きな衛星で試みられてきた太陽帆のようなことは、衛星を本当に小さくすると、ほとんど簡単に実現できるようになります。」

衛星が小さいため、全体的なコストも手頃だとマンチェスター氏は言う。同氏は、現在のバージョンのスプライトを 20 ～ 30 ドルで製造できる。これは、数百万ドルにもなる従来の衛星のコストよりもはるかに安い。フルサイズの衛星よりも安いコストで、キックサット一式を製造することもできる。温度計、磁力計、ジャイロスコープ、加速度計など、あらゆる種類の小型センサーを搭載できるように製造できる。

「衛星の重量、占有スペース、現在の衛星打ち上げコストを考えれば、打ち上げコストは1,000ドル以下だ」とマンチェスター氏は言う。「宇宙ミッションの最初から最後までにかかるコストは、ノートパソコン1台分だ」

コーネル大学の大学院プログラムを通じて、そして成功したキックスターターキャンペーンで資金を集めた後、マンチェスターはこれまでに2つのミッションに挑戦することができました。

コーネル大学が率いた最初のミッションでは、スプライトは国際宇宙ステーションの外部に取り付けられ、宇宙空間でどれだけ耐えられるかが調べられた。スプライトは持ちこたえたが、マンチェスター氏によると「少し焦げた」状態で戻ってきたという。

2 回目のミッションは Kickstarter の資金提供を受け、2014 年 4 月 18 日に実施されました。このミッションでは、衛星が地球を周回している間にスプライトの小型ポッドが放出されました。キックサットと呼ばれるポッドが開き、スプライトを放出します。しかし、ソユーズ打ち上げのためにエリアが安全であることを確認するために、スプライトの展開は約 2 週間遅れました。この間に、ポッドの開閉機構に不具合が発生し、ミッションは失敗しました。キックサットは、ポピュラーサイエンス誌が初めてこのプロジェクトを報道するわずか 1 日前の 2014 年 5 月 14 日に地球の大気圏で燃え尽きました。

しかし、このすべてがきっかけでマンチェスターはミルナーの注目を集めるようになった。マンチェスターはそれがどのように起こったのかははっきりとは知らないが、NASAエイムズ研究センターの元所長ピート・ウォーデンがキックサットを推薦したのではないかと考えている。ウォーデンはエイムズ研究センター在籍中にマンチェスターの研究を監督し、現在はミルナーのプロジェクトに参加している。

ミルナーがキックサットについてどのように知ったかはともかく、彼がそのアイデアに大きなものを見出したのは明らかだ。約1か月前、この億万長者はマンチェスターを自宅に招き、昼食を共にし、そのアイデアについて語った。

「ちょっと緊張しました」とマンチェスターは言う。「私はずっと話していたと思いますが、それはユーリが質問を続けたからです。彼が技術的な質問をして私が答えると、すぐにまた別の質問をしてきたんです。」

ミルナー氏との会話の中で、彼は宇宙船の発明者がチームに加わるだろうと語り、マンチェスター氏は「参加する」が、プロセス全体はまだ進行中だと述べた。

こうした最近の展開にもかかわらず、マンチェスター氏は依然として、この夏にキックサット2号の2回目の打ち上げを狙っている。同氏はすでに、小型衛星を中心とした研究プロジェクトに打ち上げ機会を与えるNASAのキューブサット打ち上げイニシアチブによる打ち上げを確保している。

したがって、アルファケンタウリに到達するかどうかにかかわらず、キックサットや同様の宇宙船が今後数年間の宇宙探査と研究において重要な役割を果たすことは間違いないと言えるでしょう。