世界は水について何をすべきか?

2007 年、娘が 7 歳だった頃、私たちは毎日の習慣として毎晩一緒に歯を磨いていました。節水のため、歯ブラシを濡らした後は蛇口を閉め、すすぐときだけ蛇口を戻していました。ある晩、私が娘の望むほど早く水を止めなかったため、娘は蛇口を閉め、私に向かって怒った顔をして、「パパ、水を止めて。科学者には時間が必要なのよ」と唸りました。

その言葉は今でも私の心に響きます。それは彼女の早熟さだけでなく、まさに正しかったからです。子供たちは、科学者が私たちの問題に対する新しい解決策を見つけるまでの時間を稼ぐために、資源を節約する必要があるということを本能的に理解しているようです。そして、これは水に関して特に当てはまります。

水は、21 世紀で最も重要かつ最も論争を呼ぶ資源になりつつあります。水は石油に代わる戦略的資源となり、地政学的紛争を引き起こす可能性があります。しかし、適切な解決策があれば、水は私たち全員を結びつける資源にもなり得ます。

2003 年、故ノーベル賞受賞者リチャード・スモーリー氏はライス大学のエネルギーとナノテクノロジーに関する会議で講演し、今後 50 年間の人類の 10 大問題を強調しました。彼のリストは、重要度の高い順に、エネルギー、水、食糧、環境、貧困、テロと戦争、疾病、教育、民主主義、人口でした。

エネルギーと水が食糧や貧困よりも上位に位置付けられているのは、これらに取り組むことでその後の問題が軽減されるからです。クリーンで信頼性が高く、手頃な価格のエネルギー源を豊富に開発することで、きれいな水が豊富に得られます。きれいな水が豊富にあれば、食糧生産が可能になり、環境も保護されます。などなど。

1900 年代は、多くの点でエネルギー紛争の世紀であり、石油の探索が引き金となって大規模な小競り合いが起こりました。現在、太陽光発電の価格が急落し、分散型発電とエネルギー効率が飛躍の瀬戸際にあり、新しいエネルギー時代の幕開けは目前に迫っています。そして、人類にとっての次の大きな課題として、今世紀にはエネルギーが水に取って代わられる時代が来ると予測できます。水を適切に利用できれば、完全に自由で健全かつ平和な文明への道が開けるかもしれません。

しかし、水は複雑です。まず、代替手段はありません。石炭や石油に代わるものはありますが、水は代替できません。第二に、水は社会のあらゆる分野と絡み合っています。エネルギー生産には、発電所の冷却やシェールの破砕に水が必要です。農業には灌漑用の水が必要です。産業や都市は、あらゆる目的で何兆ガロンもの水を使用しています。第三に、水の需要は増える一方で、供給は変動しています。気候変動により、干ばつや洪水が激化するとともに、水がどこに、いつ存在するかが変化すると予想されています。つまり、人類は、人々を水に向かわせるか、水を人々に向かわせるかという決断に直面することになります。

ありがたいことに、解決策はあります。大陸を横断する水輸送用導水路、新しい水力発電ダム、大規模な淡水化プラントの建設など、大規模で、信じられないほど高価で、エネルギーを大量に消費するものもあります。空気中の水蒸気を凝縮するマイクロウォーターハーベスターの使用など、小規模なものもあります。いずれも時間がかかります。

1961 年 4 月、ジョン F. ケネディ大統領は「もし我々が競争力を持って、しかも安価に、塩水から真水を得ることができれば、それは人類の長期的な利益となり、他のあらゆる科学的成果をはるかにしのぐものとなるだろう」と述べた。これは、彼の有名なムーンショット演説の 1 か月前のことである。10 年が経過する前に、我々は人類を月に送り、そして帰還させた。しかし、多額の資金とエネルギーを費やすことなく、塩水から真水を得る方法をいまだに解明できていない。その主な理由は、我々の優れたイノベーション機構が水に専念していないためである。研究予算はエネルギー、防衛、健康を優先し、水はほとんど無視されてきた。水を修復すれば、我々のエネルギー、防衛、健康の問題が改善されるにもかかわらずである。火星で水を探すのと同じくらいの資金を地球で水を探すのに費やしたとしたら、結果は非常に異なるかもしれない。

最終的には、水問題は解決できます。しかし、発明家たちが仕事に取り掛かるまでの時間を稼ぐために、積極的な保全が必要です。

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 6 月号に掲載されました。

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