私たちの中にいるエイリアン: 編集長からの手紙

科学者にとって、 「生命とは何か」ほど白熱した議論を巻き起こす質問はそう多くありません。もうこの質問は解決していると思うかもしれません。しかし、生命を定義するのは非常に難しいことが分かりました。定義が狭すぎると、砂に線を引くかのように恣意的になります。定義が広すぎると、線がまったくないかのように無意味になります。多くの科学者は、正確な定義は哲学者に任せたいと言います。

その代わりに、研究者は生命を象徴するいくつかの特性、つまり代謝、成長、刺激への反応、生殖に注目する傾向があります。その中でも、代謝は同等の要素の中でも最も重要なものとして見なされることが多いです。結局のところ、エネルギーを貯蔵または使用するために転送する方法がなければ、生物は成長、反応、生殖することができません。

代謝の良いところは、それがかなり普遍的であるということです。既知の生物はすべて、数種類の方法のうちの 1 つでエネルギーを活用しています。少なくとも、私たちはそう考えていました。

今月号の表紙記事では、作家のコーリー・S・パウエルが新種の生命体の発見について調査しています。カリフォルニア州カタリナ島の泥の中で発見された微生物は、科学者がこれまで目にしたどの生物とも違ってエネルギーを代謝しません。微生物は電気を直接食べて呼吸します。これは、午前中のおやつに指を電灯のソケットに突っ込むのと同じことです。既知の科学の観点から見ると、これらの生物は奇妙で、異星人でさえあり、また、このような生物は他に類を見ません。科学者は何を探すべきかがわかったので、至るところでこれらの奇妙な電気を食べる生物を発見しています。

私たちの知覚力が増すたびに、宇宙は私たちが想像していたよりも複雑であることが分かります。

興味深い疑問が浮かび上がる。科学的理解に反する生命が、ロサンゼルスからフェリーですぐの地球上に存在できるのなら、他の惑星ではどのような形態をとる可能性があるのだろうか？ おそらく、火星探査車キュリオシティに避雷針に相当するものも同行させて火星に送るべきだったのだろう。

こうした、あらゆることに疑問を抱かせるような発見は、人によってはフラストレーションを感じるかもしれません。学べば学ぶほど、理解が深まらないような気がします。私にとっては、刺激的な発見です。かつて私たちは、自分たちが宇宙の中心だと思っていました。その後、ガリレオと望遠鏡が登場しました。かつて私たちは、地球だけが生命に適した環境を持っていると考えていました。その後、探査機が火星で水と有機分子を発見し、ケプラー宇宙望遠鏡は1000個近くの太陽系外惑星を発見しました。そのうち少なくとも22個は、居住可能な可能性があります。

そして、それが科学の難点です。私たちが知覚力を高めるたびに、宇宙は想像以上に複雑で、生命はより粘り強いことが分かります。その意味では、この惑星で奇妙で一見異質な生命が見つかるということは、他の場所でその生命が見つかる可能性が高まるというだけです。そして、そうなったとき、単純な定義よりも議論すべきことがたくさんあるでしょう。

2015 年 2 月号の「Popular Science」をお楽しみください。