科学者が火星にダーツを投げたい理由

火星の地表の下には水がほぼ間違いなく存在し、乾燥や放射線、極端な温度から守られた土の奥深くに生命が存在する可能性もある。残念ながら、NASA は水を探すことにあまり関心がなく、生命を育む可能性のある「条件」を探すことを好むようだ。しかし、航空宇宙およびロボット工学のエンジニアのグループ (その多くは NASA で働いており、そのうちの 1 人は探査車キュリオシティを操縦している) は、NASA はもっと直接的なアプローチを取るべきだと考え、自ら問題に取り組んでいる。

「現在のNASAのミッションは過去の生命の証拠を探しているが、現在の生命を探すNASAのミッションは計画されていない」と彼らはウェブサイトに書いている。「これは間違いだと考えている。火星に生命を見つけるには、実際に火星に生命を探す必要がある。」

火星で生命を探す上での課題の1つは、適切な掘削装置の設計だ。キュリオシティは火星の土壌を掘削した最初のロボットだ。それは2013年のことで、穴の深さは2インチだった。生命を探すには、ロボットはそれよりずっと深く掘らなければならない。しかし科学者たちは、探査車に搭載できるほど小さく、しかも塵や放射線を浴びても耐えられるほど頑丈な設計を思いつくのに苦労している。

そこで、ExoLance Indiegogo キャンペーンの背後にいる科学者たちは、巨大なドリルを火星に送る代わりに、大きな芝生ダーツで掘削することを提案している。

このコンセプトはNASAの基準からするとかなり単純だ。エクソランスは理論的には別の火星ミッションに便乗することができ、宇宙船が火星の大気圏に入ると、ダーツディスペンサー（「クイバー」と名付けられた）が乗り物から切り離される。超音速で地面に落下する時に「矢」が落とされ、火星の土壌に3〜6フィートの深さまで埋まる。

「NASA​​は現在生命を探すミッションを計画していません。これは間違いだと私たちは考えています。火星に生命を見つけるには、実際に火星に生命を探す必要があります。」

矢が穴を掘ると、先端が後端から分離して、内部の生命探知装置パックが露出する。これは、生物と無生物の化学物質を区別できる代謝テストになるだろうとエクソランスチームは言う。（代替戦略として、DNAやリボソームRNAを探すことが提案されている。）一方、矢の後端は地表上に留まり、科学的発見について探査機と通信する。

他の科学者たちもエクソランスに似た概念を考案している。昨年、あるイギリスのチームは、エウロパやエンケラドゥスのような氷の衛星での生命探査にこの手法が実行可能かどうかをテストするため、時速760マイルのスピードで11トンの氷の塊にダーツを発射することに成功した。

ExoLance の科学者たちはクラウドファンディングを通じて 25 万ドルを集め、プロトタイプを製作してモハーベ砂漠に飛行機から投下してテストしようとしている。フェーズ II (より多くの資金が必要) では、生命探知装置の開発に重点が置かれる予定だ。

「このコンセプトが十分にテストされ、ミッションコンセプトの実現可能性が証明されれば、NASA、他の宇宙機関、および潜在的な商業プロバイダーにアプローチし、将来の1回以上の火星ミッションにExoLanceを搭載する予定です」と同社のウェブサイトには記されている。

チームは多くの課題に直面しており、キャンペーンサイトでもそのことが述べられている。まず、このプロジェクトには全体で100万～1,000万ドルの費用がかかる見込みだ。矢が適切な深さまで突き刺さるようにする必要がある。信頼できる電源も必要だ。別のミッションに便乗する機会も確保する必要がある。そして、余分な費用を避けるために、ペイロードをできるだけ小さく軽量にしておく必要がある。

火星での生命の探索には、潜在的に大きな意味がある。もし火星で微生物を発見すれば、生物学、進化、歴史が書き換えられるかもしれない。また、地球上の生命が火星上の生命より先に存在していた、あるいはその逆のことも意味するかもしれない。あるいは、何も見つからなくても、少なくとも明確な答えは得られるだろう。