「スーパーサターン」系外惑星には巨大な環がある

土星の環は、宇宙空間で最もすぐに認識できるイメージの一つだが、岩石と塵でできたこの美しい環に今や匹敵するものが出てきた。オランダのライデン天文台とロチェスター大学の科学者らは、最近Astrophysical Journalに掲載が承認された論文の中で、土星の環の200倍の大きさの環を持つ惑星を発見したと発表した。土星の環の直径はわずか175,000マイルである。

この惑星は、周回する恒星 J1407 にちなんで J1407b と名付けられました (心配しないでください。天文学者は太陽系外惑星にもっと良い名前をつけようとしています)。J1047b には 37 個のリングがあり、リングの総半径は 5,500 万マイルに達します。地球から太陽までの距離は 9,200 万マイルです。J1407b は木星の 10 倍から 40 倍の大きさです。これは非常に大きいため、科学者たちはこれが恒星ではないことはほぼ確信していますが、真の太陽系外惑星なのか、それとも惑星でも恒星でもない中間のどこかにある物体である褐色矮星なのかをまだ特定しようとしています。

「もし土星の環をJ1407bの環に置き換えることができれば、夜間でも容易に見ることができ、満月よりも何倍も大きくなるだろう」と著者のマシュー・ケンワーシー氏はプレスリリースで述べた。

下の短いアニメーションは、科学者たちがリングの外観を解明した方法を説明しています。基本的に、彼らは J1047b のリングが恒星と地球の間を通過することで生じる影を探しました。「光度曲線で見られる細部は信じられないほどです」とケンワーシーは言います。「日食は数週間続きましたが、リングの微細構造の結果として、数十分の時間スケールで急激な変化が見られます。恒星はリングを直接観察するには遠すぎますが、リング システムを通過する恒星の光の急激な明るさの変化に基づいて詳細なモデルを作成できます。」

リングの隙間は、衛星の形成によって周囲の物質の円盤がきれいに掃き清められた場所であり、これは遠方の太陽系の画像で以前にも見られたものだ。J1407b の周りのリングの最大の隙間の場合、研究者らは衛星が地球または火星とほぼ同じ大きさであると推定している。