全ての胎盤哺乳類の祖先は恐竜を絶滅させた小惑星を生き延びた

人類と恐竜が共存していたのは『原始家族フリントストーン』のような漫画の中だけだったが、私たちのごく初期の祖先の一部は、ティタノサウルスや象徴的なトリケラトプスのような動物と短い間だけ共存していた可能性がある。6月27日にCurrent Biology誌に発表された研究によると、これらの遠い親戚も、地球に衝突して非鳥類型恐竜を絶滅させた小惑星によって引き起こされた壊滅的な絶滅イベントを生き延びたという。

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この研究により、白亜紀に起源を持つ有胎盤哺乳類（人間、イヌ、コウモリを含む多様なグループ）は、恐竜が絶滅する前に短期間恐竜と共存していたことが明らかになった。有胎盤哺乳類はすべて、子宮内の胎盤と呼ばれる器官を介して栄養を与えられた生きた子供を産む。

6600万年前の春の日、メキシコのユカタン半島付近に小惑星が衝突した。その影響で非鳥類型恐竜や多くの哺乳類が絶滅した。マダガスカルに生息していた体重最大20ポンドのビンタナ・セルティチという齧歯類のような動物もその1つだ。有胎盤哺乳類は白亜紀-古第三紀（K-Pg）大量絶滅以前に恐竜とともに存在していたのか、それとも恐竜が絶滅した後に進化しただけなのか、科学者たちは長い間議論してきた。

研究チームによれば、胎盤哺乳類の化石は6600万年前より新しい岩石でしか発見されていない。しかし、分子データは胎盤哺乳類の起源がもっと古いことを示唆している。

この新しい研究では、古生物学者のチームが化石記録の統計分析を使用して、胎盤哺乳類がこの大量絶滅イベントより前に発生したかどうかを判断しました。彼らは、6600万年前までさかのぼって胎盤哺乳類のグループから化石データを収集しました。

「私たちは胎盤を持つ哺乳類の化石を何千点も集め、さまざまなグループの起源と絶滅のパターンを見ることができました。これに基づいて、胎盤を持つ哺乳類がいつ進化したかを推定することができました」と、研究の共著者でブリストル大学の古生物学者エミリー・カーライル氏は声明で述べた。

著者らによると、彼らのモデルは、これらの哺乳類の系統が最初に出現した時期に基づいて年代の起源を推定し、グループが絶滅した時期に基づいて絶滅年代を推定する。

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研究チームは、霊長類、ウサギやノウサギ類（ウサギ目）、イヌやネコ類（食肉目）を含むグループが、K-Pg 大量絶滅の直前に進化したことを突き止めた。つまり、これらの動物の祖先は恐竜と混ざり合っていたということだ。今日の有胎盤哺乳類の現代系統が形になり始めたのは、実は小惑星衝突の後のことだ。他の哺乳類と同様、有胎盤哺乳類も恐竜がいなくなった後に多様化し始めた可能性が高い。

これらの初期の哺乳類は確かに繁栄しました。今日の有蹄動物の祖先を含む、顆状突起と呼ばれる猫ほどの大きさの哺乳類のグループは、恐竜が絶滅してからおよそ 328,000 年以内に生息していました。哺乳類も、資源をめぐる競争が減ったため、著しく成長し始めました。これらの哺乳類の中で最も大きな勝利を収めた動物の 1 つは、ブロントテレス、つまり「雷獣」で、コヨーテほどの大きさの 40 ポンドの動物から 2,000 ポンドの巨大な動物に成長しました。