ニューホライズンズの主任研究者は依然として冥王星を惑星とみなしている

「もしそれがアヒルのように見え、アヒルのように泳ぎ、アヒルのように鳴くなら、それはおそらくアヒルです」とニューホライズンズ計画の主任研究員アラン・スターンは冗談を言う。彼の見解では、同じことが惑星にも当てはまる。

7月14日、ニューホライズンズは冥王星に最も接近する。探査機は冥王星の史上初の至近距離写真と科学的データを撮影し、環や地下海、さらにはさらなる衛星の存在を明らかにする可能性がある。そして、私たちが惑星とみなすものを再定義するのに必要な証拠を提供するかもしれない。

2006 年 1 月、ニューホライズンズ探査機はケープカナベラルから打ち上げられ、冥王星の偵察を行った。冥王星は当時 9 つの惑星のうち、接近飛行による観測がまだ行われていなかった唯一の惑星だった。しかし、そのわずか 7 か月後、冥王星は正式に準惑星に格下げされた。それ以来、スターンはその決定に反対してきたが、反対しているのは彼だけではない。

「惑星」という言葉の意味は、厳密に定義されていないにせよ、19 世紀以来明確でした。このドラマは、2006 年 8 月に国際天文学連合 (IAU) 総会がプラハで開催され、初めて惑星の公式定義が発表されたときに始まりました。そこには、「『惑星』とは、次のような天体である」と記されていました。

1. 「太陽の周りを回っている…」チェック。
2. 「自身の重力が剛体の力を克服するのに十分な質量を持ち、静水圧平衡（ほぼ円形）の形状をとる…」チェック。
3. 「軌道の周囲の地域を一掃しました。」否定的。

申し訳ありません、冥王星。惑星テストは失敗しました。

惑星の定義

打ち上げから7か月後のその時点で、ニューホライズンズは目標までの距離の約6分の1しか進んでいなかった。突然、ニューホライズンズは太陽系で最後の未訪問惑星ではなく、数多くの新しい準惑星の1つに向かって高速で進んでいた。

「2006年当時、惑星科学の専門家ではない天文学者たちは、基本的にでたらめを大衆に押し付けていました」とスターンは言う。「1週間後、プラハでのこの会議の参加者よりも多い数百人の惑星科学者が、新しい定義を拒否する請願書に署名しました。惑星科学の会議に行って冥王星に関する技術的な話を聞けば、専門家が毎日冥王星を惑星と呼んでいるのが聞こえてくるでしょう。」

奇妙なことに、その理由の 1 つは、それまで「惑星」という用語を明確に定義した人がいなかったからです。1800 年代半ばには、現在の 8 つの惑星と、小惑星帯にあるセレスとその他の 4 つの天体の合計 13 個の惑星がありました。1846 年に海王星が発見されてから間もなく、天文学者は、火星と木星の間に太陽の周りを周回する天体が実際には数千個あることを突き止めました。セレスとその 4 つの伴星は、当時の望遠鏡で観察すると遠くの恒星に似ていることから、「恒星のような」という意味の小惑星として再分類されました。

その後 1930 年にクライド W. トンボーが冥王星を発見し、その後 76 年間、惑星の数は幸いにも 9 のままでした。これはほとんどの人が小学校で覚えている数字です。

小惑星の夜明け

2005 年、天文学者のチームがエリスを発見するまではそうでした。カイパーベルトにあるこの小さな天体は、ギリシャ神話の不和の女神にちなんで名付けられ、天文学史上最大の論争の 1 つを引き起こしました。

科学者たちは当初、エリスは冥王星よりもかなり大きいと考えていました (現在では、エリスは冥王星よりわずかに大きいか、ほぼ同じ大きさだと考えられています)。そのため、この新しい天体は太陽系の 10 番目の惑星になるはずだと提唱しました。しかし、この頃、天文学者は太陽系にはおそらくこのような小さな惑星がたくさんあることに気づき始めました。1 世紀半前の小惑星帯の発見と同様に、増え続けるリストに追加しなければならない惑星の数について懸念が生じました。

「専門家ではない人によるこのひどい定義はすべてを排除します。」

「天文学者が冥王星や類似の天体の分類を変更する理由として挙げたのは、膨大な数の名前を管理したくないからだ」とスターン氏は語った。「これはかなり20世紀的な考え方だと思う。星の数はとんでもないほど多いのに、名前の都合で除外することはない。銀河や小惑星、さらには地球上の山や川も除外しない」

スターンは、このような発言をする立場に立っています。1991年にイカロス誌に掲載された論文で、スターンは太陽系の外縁にある円盤状の残骸の中に冥王星サイズの天体が多数存在すると予測しました。この理論の立証は、IAUが新しい惑星の分類を作成する決定の大きな要因となりました。スターンは1990年代に「準惑星」という用語さえ使用していましたが、現在の定義とは異なり、このフレーズは単に惑星のサブカテゴリを表すものとして意図されていました。

議論の余地あり

カイパーベルトの表面積は、その中にあるすべてのものの約 3 倍で、冥王星のような物体が数百個ある可能性が高いことがわかっています。スターンが指摘するように、その領域の大きさと物体の多さを考えると、カイパーベルト内の物体が軌道ゾーン (惑星の 3 番目の基準) を通過できると考えるのはばかげています。「地球をカイパーベルトに置いたとしても、通過できません」と彼は言いました。「それは地球が惑星ではないことを意味しますか?」

物体が「その領域を一掃する」とは、正確にはどういう意味でしょうか。スターンは、それは曖昧だと言います。「意図されている意味は、その物体の重力が、その物体が周回している他の物体をすべて一掃するほど十分であるということです。しかし、現実には、太陽系のどの惑星も、その物体が一掃していない他の小天体を隣に持っています。ですから、専門家ではない人によるこのひどい定義は、すべてを除外します。木星はトロヤ群小惑星を持っているので除外されます。海王星も除外されます。冥王星は海王星の軌道を横切っているからです。これはあまりにも考えが浅いので、笑ってしまいます。」

「彼らは冥王星を惑星としか呼べないだろう。しかも、とてもエキサイティングな惑星だ。」

今後数か月で、このすべてが変わる可能性がある。7月にニューホライズンズの長距離偵察カメラ（LORRI）が冥王星の近距離写真を何千枚も撮影すると、この孤立した小さな惑星が歴史上初めてはっきりと浮かび上がる。ラルフとして知られる赤外線カメラは冥王星の表面の新しい熱マップを作成し、アリス紫外線分光計は大気の組成を正確に測定する。ニューホライズンズによる発見は「惑星」の新しい定義につながる可能性があり、冥王星だけでなく、ケレスやエリスを含む他の多くの天体が惑星族に加わることになる。

「ニューホライズンズのミッションから得られる成果の一つは、一般の人々が冥王星を見て、冥王星を惑星としか呼べず、しかも非常に興味深い惑星としか呼べないということだと思います」とスターンは述べた。

では、惑星天文学者のマイク・ブラウンが、冥王星の降格に貢献したにもかかわらず、なぜ今でも冥王星を愛しているかを語ります。