トースターサイズのNASAの機器が天の川の紫外線シーンを撮影

欧州宇宙機関の木星 ICy 衛星探査機 (JUICE) が打ち上げられてからほぼ 2 か月が経ち、探査機は最初の紫外線データの収集に成功しました。探査機の紫外線分光器 (UVS) は、太陽系最大の惑星とその衛星に焦点を当てた宇宙ミッションに対する NASA の貢献を構成する 3 つのプロジェクトのうちの 1 つです。探査機は、ガス巨星の周囲にある居住可能な可能性のある世界を探査し、太陽系内外のガス巨星の原型として木星を調査します。

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JUICE が木星系への 8 年間、41 億マイルの遠回りの旅を開始するにあたり、探査機は複数のアンテナ、ブーム、センサー、機器を展開し、起動しています。UVS 機器は、この重要なタスクに成功した最新の機器です。

UVS は、テキサス州サンアントニオのサウスウェスト研究所 (SwRI) によって開発されました。

UVS は電子レンジより少し小さく、重さは 40 ポンド強、消費電力は 7.5 ワットです。木星系に到達したら、木星の衛星の大気中のさまざまな元素と分子の相対濃度を測定するように設計されています。

「我々の南西研究所の科学者チームは、JUICE-UVS の性能をテストするためにドイツのダルムシュタットに赴きました」と JUICE-UVS の主任研究員であるランディ・グラッドストーンは声明で述べた。「6 月 20 日、我々は初めて宇宙からの紫外線を集めるために UVS の開口部のドアを開けました。その後すぐに、我々は空の一部を観測し、機器がうまく機能していることを確認しました。」

このデータの一部は、UVS が天の川銀河の帯をスキャンしたちょうどその時にチームによって撮影されたものです。

UVS は、SwRI が ESA の彗星探査機ロゼッタや NASA の冥王星探査機ニューホライズンズなどの他の宇宙船向けに開発した一連の分光器のうち 5 番目の機器です。この機器は、木星のガリレオ衛星のうち 3 つ、エウロパ、ガニメデ、カリストのクローズアップ画像を取得します。

これらの天体はすべて、氷の表面の下に液体の水があると考えられています。これらの天体から放射、透過、反射される紫外線を記録し、表面と大気の組成、および両者が惑星とその巨大な磁気圏とどのように相互作用するかを明らかにすることができます。

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2024年には、NASAのエウロパ・クリッパーに搭載されたEuropa-UVSと呼ばれる同様の機器が打ち上げられる予定だ。この探査機は、JUICEより約15か月早く木星系に到着するより直接的なルートを取る予定で、エウロパの居住可能性の研究に重点を置く。エウロパは木星のガリレオ衛星の中で最小のもので、この巨大ガス惑星を周回する少なくとも90の衛星のうちの1つである。

「木星系でほぼ同時に測定を行うUVS機器2台を持つことで、刺激的な補完的な科学の可能性が生まれるだろう」と、Europa-UVSの主任研究員であり、JUICE-UVSの副主任研究員であるカート・レザーフォード氏は声明で述べた。

JUICEミッションは、NASAのガリレオ探査機が1995年と2003年に木星を訪れて以来、木星の衛星を初めてクローズアップするものであり、探査機と科学機器は、欧州15カ国、日本、米国のチームによって製作された。