参考までに: セックスの目的は何ですか?

これは明らかなように思えるかもしれない。しかし進化論的に見ると、有性生殖の利点はすぐには明らかではない。雄のカブトムシは、メスをめぐって戦うために、体の半分の長さの巨大で扱いにくい角を生やす。尾がリボン状の極楽鳥は、メスを引き付けるために奇妙な羽毛を生やす。ダーウィンは、進化論では完全に説明できないこうした特徴に悩まされていた（「孔雀の尾の羽毛を見ると、いつも気分が悪くなる！」と友人に書いた）。

さらに、セックスは、血縁関係のない、おそらくは劣ったパートナーがゲノムの半分を次の世代に挿入することを可能にします。では、なぜセックスは動物、植物、菌類でほぼ普遍的なのでしょうか? 自然淘汰は、消耗するディスプレイや遺伝子ルーレットを放棄し、単純に自分自身をクローン化する動物に有利になるべきではないでしょうか?

はい、そしていいえ。多くの動物はクローンを作ります。ある種のイソギンチャクは、体の側面から一卵性双生児を産み出すことができます。アブラムシ、ハチ、アリは無性生殖できます。シュモクザメ、七面鳥、ボアコンストリクター、コモドドラゴンでは処女懐胎が時々起こります。しかし、ほぼすべての動物は生涯のある時点で性行為を行います。生物学者によると、性行為の利点は、卵子と精子を生成する特別な細胞分裂である減数分裂中に発生する遺伝子の再配置から生じます。減数分裂中、両親の遺伝子の組み合わせは分解され、結果として生じる精子と卵子の細胞で新しい配置に再構成され、有利になる可能性のある新しい遺伝子の組み合わせが生まれます。

自然淘汰は、体液の排出や遺伝子のルーレットを放棄し、単純にクローンを作る動物を優遇するべきではないでしょうか? しかし、ある動物は、まったく性交をせずにうまくやってきました。ワムシはほとんどの淡水池で見つかります。体長は数十分の一ミリで、細胞はわずか 1,000 個ほどで、およそ 8,000 万年もの間、性交をしていません。ワムシの記載されている種は 400 種近くあり、このグループがかなり多様であることを証明していますが、雄を見た人はいません。ワムシは未受精卵を産み、それが完全に生殖可能な娘に成長します。その秘密は何でしょうか?

ハーバード大学の生物学教授マシュー・メセルソンと彼の研究室は、過去数年間、ミミズクサビダニの分子遺伝学を研究してきた。ミミズクサビダニを極めて高レベルの電離放射線にさらすことで（この処理により、DNA鎖に何百もの物理的切断が生じる）、メセルソンの元大学院生の一人であるユージン・グラディシェフは、ミミズクサビダニがゲノムを完全に再構築できることを示した。これは動物では前例のない偉業である。

最近、メセルソンとグラディシェフはさらに驚くべき発見をした。ベッロデスは染色体に細菌や真菌由来の外来DNAを持っており、これは遺伝的多様性を維持する優れた方法である。残りの人間に関しては、性別にこだわるしかない。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2011 年 5 月号に掲載されました。