私はねずみ講に参加したのでしょうか?

ロサンゼルス国際空港近くの Proud Bird レストランの個室には、私と同年代のビジネススーツ姿の人々がずらりと並んで席に並び始めた。私とロヨラ メリーマウント大学の他の学生数名を、その週の初めに演劇の授業の後に近づいてきた可愛い女の子が、金儲けのチャンスを一緒に見に来ないかと漠然としながらも興味をそそる誘いをしてきた。私は何年間もの授業料やその他の学生費用を背負わなければならない新入生だったので、「金儲けのチャンス」という言葉には耳に心地よかった。

全員が着席した後、高級そうなスーツを着た男性がステージに上がり、自己紹介と、私たちが見学に来た会社について紹介しました。彼は、パワーポイント プレゼンテーションで、Better Business Bureau での会社の実績と、法律保険販売事業における実績について説明しました。彼は、一般的な弁護士費用のほんの一部にすぎない月額料金で、会員がさまざまな法律サービスに 24 時間 365 日アクセスできる法律保険プランの価値を説明しました。

このビジネスの実態が見えてくると、最初は興奮した気持ちが幻滅に変わりました。しかし、その夜のプレゼンテーションの焦点は、自分のスケジュールを決めながら楽にお金を稼ぎたい人に会社が提供する素晴らしい機会を私たちと共有することでした。彼は、会社を通じて得た残余収入のおかげで、大学を卒業して数年しか経っていない若者が、マリナデルレイの海辺のマンションに住み、好きなだけ休暇を取るなど、誰もがうらやむようなライフスタイルを享受できるようになったと話しました。この収入は、彼がビジネスに勧誘した人々の販売によって、そしてその勧誘した人々がビジネスに連れてきた人々の販売によって、毎月受け取る上乗せ手数料の形で入っていると説明しました。他の数人の講演者も、会社での販売と勧誘に成功した自身のストーリーを共有しました。

そして、その夜のイベントの核心、つまりセールストークが始まりました。申し込み用紙が配布され、メインの講演者が、限られた期間のみ、出席者全員が月額会員費 125 ドルという低価格でこのエキサイティングな機会に参加できることを告げました。彼は、私たちが全員ここにいるのは、誰かに招待されたからであり、その誰かは私たちを新会員として勧誘することで報酬を得ているのだということを思い出させました。そんなに難しいことではないはずです。その夜、そのかわいい女の子の約束にそそのかされて、私はアソシエイトになるために申し込み、この会社での短いながらも忘れられない経験が始まりました。

私の話は、多くのマルチレベルマーケティング会社が毎年何千人もの大学生を仲間に勧誘するために使用する典型的な手法です。マルチレベルマーケティング (MLM) はネットワークマーケティングとも呼ばれ、製品やサービスを販売するビジネスに新しい仲間を継続的に勧誘することで、少なくとも部分的には収入を生み出します。多くの場合、これらの新しく勧誘された仲間や販売業者は、参加後に発生する事業経費に加えて、多額の初期費用を支払ったり、大量の製品を前払いで購入したりする必要があります。これらのビジネスは一般に、参加者が自分の販売に対する手数料だけでなく、勧誘した人やその勧誘者がその後勧誘した人による販売に対する上乗せ手数料を通じて収入を得ることができる報酬プランを特徴としています。この多層的な販売および勧誘システムは、理論的には 1 つのレベルから次のレベルへと幾何級数的に成長し、無期限に継続すると、底辺が拡大し続けるピラミッドに似た形になります。

20 世紀半ば以降、このビジネス モデルのさまざまなバリエーションを採用する多数の企業が設立されました。その中でよく知られているのは、アムウェイ、エイボン プロダクツ、ハーバライフ、メアリー ケイ、タッパーウェア、ベクター マーケティングなどです。これらの企業で働く従業員は、給与制の従業員ではなく、独立した請負業者であり、一般に、人間関係の紹介や口コミ マーケティングを利用して、製品を消費者に直接販売することが求められます。

私の新しい会社のビジネスのやり方は、チームの最初の会議でさらに明らかになりました。LAX 近くの小さなインターネット カフェで、私は「チーム リーダー」であるかわいい女の子と他の 4 人の新しい同僚と会い、その週の戦略と目標について話し合いました。新しい人を自分たちで呼び込むために、チーム リーダーは私たちそれぞれに個人的な連絡先のリストを書かせ、そのリストに電話をかけさせました。私たちは、かわいい女の子が私に興味を抱かせた台本と非常によく似た台本を使って、できるだけ多くの友人や知人と連絡を取ることになりました。その台本は次のようなもので始まります。「やあ [名前]、1 分しか時間がないんだけど、すごく面白いプロジェクトに取り組んでいるんだ。君も興味があるんじゃないかと思って…」

数日のうちに、当初の興奮はためらいに変わり、最終的には、このビジネスの実態がわかり始めると幻滅しました。入社すると、私たちが提供しているはずの製品やサービスを実際に販売することについてはほとんど触れられず、採用、採用、採用ばかりでした。チームリーダーから友人をこのビジネスに巻き込むようにプレッシャーをかけられ、自分の投資で何らかの利益を得たいのであれば、知り合いに投資してもらうために誤解を招くような戦術を使う必要があることに気づきました。

MLM は、数学の法則からすると持続不可能と思われるビジネス モデルを使用します。マルチレベル マーケティングの概念は目新しいものではありませんが、このビジネス モデルのピラミッドのような構造は、いくつかの論争を引き起こしています。ねずみ講は、新しい購入者 (この場合は「販売業者」) を募集するという終わりのない連鎖を通じて収益を生み出す事業です。「私の」会社は、最終消費者への合法的な製品またはサービスの販売にはほとんど関心がないようです。最終消費者への市場性のある製品またはサービスの販売は、合法的な MLM とねずみ講の違いと一般的に見なされていますが、両者は同じであると主張する人も多くいます。

世の中にはさまざまな形態のねずみ講ビジネスがあり、その形態もさまざまであるため、何がねずみ講で何がそうでないかを絶対的に判断するのは困難です。連邦取引委員会は、ねずみ講とは参加者に個人的に販売できる量よりも多くの製品を購入させ、その販売を募集した販売業者のネットワーク内でのみ行うものであると述べています。

しかし、明確な線引きは難しい。感受性の強い学生に限った話ではない。最近最も悪名高いマルチレベルマーケティング企業である栄養補助食品会社ハーバライフは、ウォール街の伝説的な投資家たちの間で壮大な対決の的となっている。投資家たちは、この上場企業が急成長中のビジネスなのか、それとも完全なピラミッド型の詐欺なのかについて激しく意見を異にしている。

拡大し続けるマーケティング ネットワークに新しい人材を勧誘するシステムは、その設計上、うまく継続すれば市場飽和に陥る。つまり、売り手が多すぎて買い手が少なすぎる状態になる。6 人が始めたねずみ講がそれぞれ 6 人ずつ勧誘し、そのように成長し続けると、レベル 11 の参加者の数は米国の人口を超え、レベル 13 には地球上の人口の 2 倍以上の人数が含まれることになる。対照的に、うまく運営されているフランチャイズ ビジネスでは、「会員」を売り手のクラブに限定している。マクドナルドがすべてのブロックに店舗を開設することを許可したら、あなたのマクドナルド フランチャイズの価値がどれだけ下がるか想像してみてほしい。

MLM は、数学の法則や需要と供給の原理から見て持続不可能と思われるビジネス モデルを使用しているため、採用主導型ビジネスに参加する大多数の人々 (ほとんどの統計ではこの割合は 90% を超えています) が、最終的に純損失を出して立ち去るのも不思議ではありません。

雰囲気は企業というよりカルト的でした。アソシエイトとしての最初の週末に、オレンジ郡で丸一日の無給販売会議に出席するよう圧力をかけられたとき、私はこうしたことをまったく知りませんでした。南カリフォルニア中から会社のアソシエイトがアナハイムのコンベンション センターに集まり、会社の一流企業の話を聞いていました。雰囲気は企業というよりカルト的でした。まるで合図のように、聴衆はスピーチの前後に立ち上がり、拍手をして座り直し、まるで成功の鍵が隠されているかのように、話される一言一言に熱心に耳を傾けていました。

不安はあったものの、私はまだ自分が聞いていることを信じたかった。他の聴衆全員がそう思っているように、私はその会社で成功できるチャンスが本当にある、そして正当なものだと信じたかった。しかし、入会から 1 週間以内に、熟考の末、私はついに勇気を出してチーム リーダーに電話し、辞めると伝えた。私はすぐに正式な書類を郵送し、会社との会員資格を終了し、返金期間が終わる前に初期費用を返金してもらった。私は最初の投資額 125 ドルのほとんどを取り戻すことができたが、MLM 会社に入会する多くの人はそれほど幸運ではない。

この春、私は友人から彼の友人のアパートでの非公式な懇親会に招待されました。「私の友人が関わっているあるプロジェクトについて調べて、あなたの意見を聞きたいのですが」と、彼から私宛に届いた妙に曖昧なテキスト メッセージには書かれていました。「テキスト メッセージでは説明しにくいので、ごめんなさい。」 予想通り、友人と私が到着して間もなく、私は 15 人ほどの聴衆の中にいて、ある会社のエナジー ドリンクを販売するための「ブランド パートナー」になるというプレゼンテーションを聞いていました。製品の紹介、彼らのストーリーの共有、ビジネス モデルの説明の後、プレゼンターは予想通り、500 ドルまたは 1,000 ドル相当の製品を購入することで「ブランド パートナー」になる機会を提供してイベントを締めくくりました。

これらのマーケティング担当者は、自分たちのビジネスの正当性を私たちに納得させようと非常に努力したので、彼らの説明が終わるまで、これが詐欺であるかどうか私は絶対に確信を持って言うことができませんでした。しかし、今回は絶対に確かめるつもりはありませんでした。

ダリン・モレットはロサンゼルス出身で、最近ロヨラ・メリーマウント大学を卒業しました。この記事は、Zócalo Public Square の許可を得て再掲載されました。