この巨大な隕石が来るのを私たちは見ることができなかったのでしょうか?

金曜朝に地球に衝突した隕石は、ここ1世紀以上で最大の物体となり、地球全体を驚かせた。しかし、驚かなくてもよかったのかもしれない。

ロシア上空で地球の大気圏に突入した宇宙岩石は、適切な望遠鏡がたまたま適切な場所を観測していれば発見できた可能性はある。それは過去に一度だけ起こったことだ。しかし、警報を鳴らすのに十分な時間内に発見できた可能性は極めて低い。少なくとも、地球の既存の警報システムでは無理だ。

国際科学者らは、この隕石は今日地球を通過した小惑星2012 DA14とは無関係だとしている。この小惑星は地上からの天体観測で発見されたが、幅はフットボールスタジアムの半分ほどで、隕石よりもはるかに大きい。

2012 DA14 は発見するのが十分困難だったが、今朝の隕石のようなものを発見できる可能性は本当に低いと、レンセラー工科大学の理学部長で、アリゾナ州立大学隕石研究センターの元研究ディレクターであるローリー・レシン氏は語った。

「岩石自体は非常に暗い色をしていることが多いです。ほとんどの隕石は、当たった光の数パーセントしか反射しません」と彼女は言う。「隕石の多くは、基本的に石炭のような炭素質物質で満たされているので、非常に黒くなることがあります。」

名前のないこの岩石は、空中で爆発した際に300～500キロトンという巨大な衝撃を与え、窓を吹き飛ばし、数百の建物を破壊し、少なくとも1,200人が負傷した。これは広島に投下された原爆の威力の20倍にあたる。SETI研究所の科学者でNASAエイムズ研究センターの全天流星監視カメラの主任研究員であるピーター・ジェニスケンス氏によると、この岩石の直径はおそらく約50フィートで、これは衝突現場付近の2つの超低周波音観測所から得られた推定値だという。ジェニスケンス氏は、この宇宙の岩石は小さいながらも、少なくとも原理的には見えていた可能性があると述べた。

「この小惑星は、我々が探査していれば発見できたかもしれない」と彼は語った。「私の知る限り、この小惑星が接近してくるのを見たことがなく、このようなことが起こると予測もなかった。しかし、これは、調査が、ある時点で、空の小さな領域しかカバーしていないという事実と大きく関係している可能性がある。」

地球に衝突する前に発見された飛来隕石の科学的記録が 1 つある。2008 年 10 月 5 日から 6 日にかけての真夜中、アリゾナ州ツーソン近郊のカタリナ スカイ サーベイの 1.5 メートル望遠鏡を操作していたリチャード コワルスキー氏は、最終的に 2008 TC3 と命名された物体を発見した。この宇宙岩石は直径わずか 7 ～ 16 フィートで、今日ロシアに衝突したものよりはるかに小さく、非常にかすかな、マグニチュード 19 の物体だった。彼がそれを観測したのは、岩石がスーダンのヌビア砂漠の推定 23 マイル上空で爆発する 20 時間前だった。爆発により 1.2 キロトンの衝撃波が発生したとジェニスケンス氏は語った。

「（金曜日の爆発は）300倍も大きかった」と彼は指摘する。「私たちはそれを見ることができていたかもしれない。誰かの調査範囲、あるいはアマチュアの望遠鏡を通過した可能性は十分にある」。天文学者たちは間違いなく、過去数日間の記録を精査し、何かが出現するかどうか調べるだろう。おそらく最も早く観測された日だろう。

セントルイスのワシントン大学の隕石専門家ランディ・コロテフ氏は、隕石の多くは光を反射するには小さすぎる非反射性物質の集合体であると述べた。これは、隕石が地球の大気圏に入ると崩壊する理由、つまり隕石がもろくなる理由を説明する一助となる。

「隕石から見れば、大気圏に衝突するとコンクリートに衝突するのと同じだ。空気が急速に圧縮される」と同氏は言う。「ほとんどの隕石は内部の衝撃に耐えられない。そのため、落下の終わりに近づくと、通常は崩壊する」

ほとんどの場合、流星は文字通り火の玉に変化して目に見えるようになる。レシン氏の言葉を借りれば。「流星は大気圏を通過するときに非常に速いため、火で光っているのです」とレシン氏は言う。それは表面でも同じで、内部では流星はまだ氷のように冷たいと彼女は付け加えた。

シカゴのフィールド自然史博物館で隕石学および極地学の学芸員補佐を務めるフィリップ・ヘック氏は、地上に設置された小型望遠鏡と高感度カメラの高密度ネットワークにより、理論的には今日の流星のような小さな小惑星を検出できると述べた。あるいは、非常に小さな物体を検出できる赤外線望遠鏡で、発見できるかもしれない。

「両者を組み合わせるのは理にかなっている。今日以降、人々は存在する脅威についてより意識するようになると思う」と彼は語った。