参考までに：ワクチン接種を受けていない子供たちが本当に百日咳の再流行を引き起こしているのでしょうか？

暫定データによると、2012年に米国で発生した百日咳の症例は1955年以降で最も多かった。若い耳にはいまだに少し古臭いように聞こえるこの病気は、1980年以降米国で増加している。一体何が起きているのだろうか？

反科学的な信念に基づいて、子供にワクチン接種を受けさせないことを選択した親を責めるのは簡単です。実際、研究者は、ワクチン接種を受けていない子供が、特定の学校で百日咳（学術的には百日咳として知られています）や麻疹の流行を引き起こしたことを発見しました。

しかし、その数が少ないため、米国全体の感染者数の増加を説明するには不十分だ。「子供への百日咳ワクチン接種を拒否する少数の親が、国中で見られる大量の感染者数を引き起こしているとは考えていません」と、疾病対策センターの健康教育専門家アリソン・パティ氏は私の質問に対する電子メールの回答で述べた。

むしろ、CDC はこの傾向の原因を、医師によるこの病気に対する認識の高まり、診断検査の改善、そして 1990 年代に子供たちが受け始めた新しいバージョンのワクチンにあるとしている。この最後の理由は、過去 1 年間に発表されたいくつかの研究によって、最近、さらに科学的に注目を集めている。

カリフォルニア州カイザー・パーマネンテ・ワクチン研究センターの医師兼研究者ニコラ・クライン氏は、新しいワクチンは効果的だと語る。「ただ、期待するほど効果が長く続かないだけだ」

クライン博士が最新の研究を行った結果、以前のワクチンよりも副作用が少ない新しいワクチンを接種した乳児は、8歳か10歳ごろから免疫力を失い始めることがわかったとサイエンス誌は報じている。その年齢では百日咳は不快ではあるものの、通常は危険ではない。しかし、乳児の場合、百日咳は致命的となる可能性がある。

違いは、古いワクチンは百日咳菌の特定の種類を殺菌していたことだ。免疫は長く持続するが、ほとんどの乳児に発熱と激しい痛みを引き起こした。一部の乳児では発作や失神を引き起こし、親にとってはかなり恐ろしいことだった。その後に起こった訴訟により、百日咳菌全体ではなく精製されたタンパク質を含む新しいワクチンの採用につながった。これまでの経緯はScienceで確認できる。1991年に医学研究所の報告書で、訴訟を起こした親たちが主張したようないわゆる全細胞ワクチンは脳障害を引き起こさないことが判明したことは画期的だったが、その頃にはすでに切り替えが進んでいた。

以前の世代のより強靭な特性を称賛したい人々にとって、全細胞ワクチンのより恐ろしい副作用のいくつかは、おそらくそのより長い持続的な防御と関係があるだろう。「おそらく、そのより重篤な反応のいくつかは、より活発な免疫反応によるものでしょう」と、カリフォルニア州での百日咳の発生を研究したカイザーパーマネンテの別の医師、デビッド・ウィットは言う。

しかし、全細胞百日咳ワクチンは米国には戻ってこないだろうとウィット氏は言う。米国の企業はもはやこのワクチンを製造しておらず、もし再開するなら、まるで新薬を発売するのと同じように、食品医薬品局の承認を得なければならない。それはおそらくリスクに見合うものではない。その代わり、企業は全細胞による副作用のない、より優れた、より長期にわたるワクチンの開発に取り組む可能性が高い。「おそらくそれがより良い解決策です」とウィット氏は言う。

一方、私が話した人全員が、子どもが予定通りに百日咳ワクチンを全接種することが重要だと語った。CDCは妊婦や乳児と濃厚接触のある人にもワクチン接種を推奨している。