2069年にNASAが異星の世界を訪問する計画に関する5つの疑問

今月初め、ニューサイエンティスト誌は、NASA がアルファケンタウリ訪問の計画を進めていると報じた。計画は「漠然としている」と伝えられているが、NASA は 2069 年までに何かを打ち上げることを望んでいる。わかっていることは以下のとおりだ。

まず最初に: なぜ 2069 年なのか?

提案された打ち上げ日は奇妙な（むしろ笑える）選択に思えるかもしれない。しかし、NASA はこれを思いつきで決めたわけではない。2016 年に NASA の予算を後退させた際、テキサス州のジョン・カルバーソン下院議員は NASA に対し、2069 年までにアルファケンタウリへのミッションを送るよう求めた。彼はこの日付も思いつきで決めたわけではない。これはアポロ 11 号の月面着陸 100 周年に敬意を表したものなのだ。素晴らしい。

最近、宇宙ニュースで69という数字をよく見かけるようになったと感じたなら、その通りです！冥王星を通過し、現在は太陽系の最も外側の領域を探索している探査機ニューホライズンズは、2019年にMU69と呼ばれる謎の物体と遭遇する予定です。この名前が付けられた経緯については、こちらで詳しく知ることができます。何らかの理由で、NASAは現在、この天体にふさわしいニックネームを探しています。

アルファケンタウリとは何ですか？そしてなぜそこに行くのですか？

科学者がさまざまな望遠鏡を使って次々と発見するはるか遠くの太陽系外惑星の数々を見ると、私たちが物理的に探査したのは銀河のほんの一角に過ぎないことを忘れてしまいがちです。ボイジャー1号が太陽系の境界を越えたのはつい最近です。私たちは文字通り、記録に残る最初の太陽系外の宇宙岩石の塊が私たちの近所を通り過ぎるのを目撃したばかりです。

悲しいことに、太陽系外には、私たちの近くには、まったく近隣の星はありません。最も近い恒星系はアルファ ケンタウリで、4 光年以上離れています。アルファ ケンタウリ A と B は、連星として回転する 2 つの恒星ですが、その 3 番目の兄弟であるプロキシマ ケンタウリが最も近いです。プロキシマ ケンタウリは、他の 2 つの恒星からかなり離れているため (地球と太陽の距離の約 13,000 倍)、「アルファ ケンタウリへのミッション」は、おそらくプロキシマ ケンタウリへのミッションになるでしょう。

宇宙探査全体において、次の太陽系に到達することは確かにかなり論理的なステップです。私たちは月面のあちこちに足を踏み入れました (大統領が関与すれば、また行くかもしれません)。8 つの惑星すべて (そしてさらにいくつか) の美しい写真を撮影し、居住可能な可能性のある氷の衛星の調査を行う探査機を計画しています。私たちのハードウェアの一部を子供用プールから取り出して、恒星間空間に持ち込むべきではないでしょうか。

プロキシマ・ケンタウリには、少なくとも 1 つの太陽系外惑星が確認されているという利点もあります。この惑星は岩石質 (つまり、地球に似ている) である可能性があります。そこで生命を発見できる可能性や、少なくとも生命が進化するのがいかに簡単かについて何かを学ぶことができる可能性があります。

エイリアンはいるでしょうか？

一般的に、惑星の表面が岩石で、水が液体である場合、その惑星は居住可能であると考えられます。私たちが研究できる生命の例はたった 1 つしかありませんが、地球上のすべての生物にとって水が非常に重要であることはわかっています。

プロキシマ・ケンタウリは赤色矮星なので、そのハビタブルゾーン（惑星が液体の水を維持しながら周回できる範囲）は、太陽系よりもはるかに狭い。しかし、その領域には、少なくとも 1 つの小さな岩石惑星が存在する可能性があるようだ。そこにある惑星や衛星についてはまだよくわかっていないため、何が見つかるか、見つからないかを言うのは時期尚早だ。2069 年までにもう少しわかってくることを期待したい。プロジェクト ブルーと呼ばれる民間プロジェクトでは、2019 年までにこの系を撮影できる宇宙望遠鏡を打ち上げる予定だ。

そこに着くまでにどれくらい時間がかかりますか？

そこが難しいところです。現在の技術では、非常に長い時間がかかります。ニューホライズンズ宇宙船は時速 36,000 マイル以上で移動します。これは、宇宙旅行のスピードとしては最高です。しかし、ニューホライズンズのような宇宙船がアルファケンタウリに到達するには、約 78,000 年かかります。私は計画を事前に立てることに賛成ですが、78,000 年の間に人類が恒星間空間に到達していないのであれば、私はやめます。ワープ ドライブを発明するか、絶滅するかに関係なく、そのような宇宙船は目的地に到着する前に確実に時代遅れになります。

NASA の仕事は、より速い方法を見つけることだ。2016 年の宇宙を目指すという指令では、NASA が光速の 10 パーセントの速度で移動できる宇宙船を開発することも規定されている。そうなれば、約 44 年で宇宙に到達できることになる。

本当にそれができるのでしょうか？

たぶん、できる。絶対にできないと考える理由はない。NASAの優秀な人々だけが挑戦しているわけではない。数年前、億万長者のユーリ・ミルナーは、ケンタウリに向かう探査機を作るために、ブレークスルー・スターショットという取り組みを始めた。スターショットは、光で推進するナノクラフト、つまり、巨大なレーザーでソーラーセイルを押して宇宙に打ち上げる、わずか数グラムの宇宙船を作ろうとしている。理論上は、これは可能だ。しかし、まだ道のりは長い。

NASA は、この方法とその他の潜在的な推進方法に取り組むことになっていますが、そのどれもが実用化にはほど遠い状態です。実際、そのどれもが技術成熟度レベル (TRL) 1 または 2 を超えていません。つまり、推進システムを機能させる基本原理を知っているか、あるいはその原理をどのように活用するかについて大まかな概要を持っているだけです。成功したミッションは TRL 9 です。

つまり、息を止めてはいけないということです。でも、52 年というのは長い時間です。おそらく 2113 年には、人類は最初の太陽系外惑星探査機の到着の確認を待ちわびているでしょう。もちろん、その信号が戻ってくるまでには 4 年以上かかります。