キュリオシティ探査機のミッションは目的地を2つに絞り込んだ

NASA のミッション科学者たちは、同局の次期火星探査機の着陸候補地を絞り込んでいる。過去 1 週間で (4 つの候補地から) 浮上した 2 つの最有力候補地は、まさに魅力的な科学的ターゲットだ。1 つは、火星の地質学的歴史の記録を秘めた堆積物が豊富である可能性がある、かつてのクレーター湖。もう 1 つはさらに野心的で、高さ 3 マイルの岩山があるクレーターだ。これはキリマンジャロ山とほぼ同じ高さだ。

どちらの場所も火星研究にとって恩恵となる可能性がある。丘がそびえるゲール・クレーターには、粘土や特定の硫酸塩など、水がなければ形成されないものが含まれている。また、丘はクレーター内にあるため、堆積物を閉じ込める罠のような役割も果たしている。もう 1 つのクレーターであるエーベルスヴァルデも、かつてそこに流れ込んでいた川によって堆積した粘土で満たされているようだ。

しかし、現時点では、エーベルスヴァルデは賭けに近いようだ。もしそこの堆積物が単なる岩石に過ぎないと判明すれば、科学的観点からすれば、このミッションはほぼ失敗に終わる可能性がある。さらに、エーベルスヴァルデは火星の赤道から遠く離れているため、より寒い。つまり、キュリオシティがそこで機能するには追加の加熱が必要となり、その寿命が短くなる可能性がある。

それでゲイルは確実に到着できるのでしょうか? 正確にはそうではありませんが、興味深いミッションの 1 つとなり、火星で探査車がこれまでに実施したどのミッションとも異なるものになるでしょう。ゲイルの丘が形成されたプロセスも不明ですが、研究者は粘土と硫酸塩の両方がそこに存在すると確信しており、最終候補 4 か所の中で両方の物質が存在する可能性があるのはここだけです。また、忘れてはならないのは、ゲイルへの旅行は単なる探査車ミッションではないということです。これは登山ミッションなのです。

キュリオシティは丘の近くに着陸し、その後丘の表面を登り、登る途中でサンプルを採取して分析するという構想だ。これにより、惑星の地質と水文学が時間とともにどのように変化したかが明らかになるはずだ。また、もしそこに有機物があれば、有機物も見つかるかもしれない。ミッションの科学者たちは、キュリオシティは設計寿命中に少なくとも最初の 1,000 フィート程度は探査できると考えている。

しかし、オポチュニティは、3 か月のミッションが終了してから 7 年経った今でも機能しています。つまり、キュリオシティの耐久性が半分でも高ければ、燃料切れになる前に 1 マイル、あるいは 2 マイルも登れるということです。地上から見た火星の表面の素晴らしい写真はたくさんありますが、ゲイル マウンドの頂上からの眺めを想像してみてください。

もちろん、NASA はこれらの候補地のいずれかを選択する必要はありません。最終決定は NASA の幹部と実際のキュリオシティ ミッション チームに委ねられています。最終決定は 7 月に行われる予定です。

[ニューサイエンティスト、インサイドサイエンス]