新石器時代の外科医は牛で頭蓋骨を削る技術を練習していたかもしれない

牛の脳外科手術はかなり珍しい。だから、フランスのシャン・デュランにある新石器時代の発掘現場を訪れて、大きな穴の開いたおよそ 5,200 年前の牛の頭蓋骨を見つけたら、おそらくそれは偶然の突撃だと思うだろう。おそらく、他の牛が角でこの牛の頭を突き刺したのだろう。あなたは忠実に観察結果を記録し、ずっと昔に行方不明になった殺人牛に責任を負わせ、自分の分析に自信を持って先に進むだろう。

しかし、少なくともこの場合は、それは間違いです。

フランスの研究者らは最近、角で突かれたとされる被害者の頭蓋骨を再調査し、これが事故ではないことを突き止めた。穴は規則的で丸みを帯びていた。外傷の痕跡はなかった。そして、ぽっかりと開いた穴の近くの小さな切り傷は、巨大な角ではなく、鋭利な道具によるもののように見える。実際、それらは穿頭手術を受けた人間の頭蓋骨に見られる引っかき傷に似ており、科学者らはまさにそれがこの古代の牛に起こったことだと考えている。彼らは最近、その結果をScientific Reports誌に発表した。

頭蓋穿孔術って何？ よくぞ聞いてくれました。昔、つまり新石器時代からルネッサンス時代まで、人々はあらゆる種類の精神疾患を治療するために頭蓋穿孔術を行っていました。その手順は単純ですが危険で、人の頭蓋骨に穴を開けるというものでした。これは最も古い手術の 1 つとして知られており、時には成功したという証拠もあります。脳出血など頭蓋内圧が上昇する病気にかかっている人は、実際にこの手術の恩恵を受けることができました。もちろん、古代の外科医は、頭に大きな穴を開けても軽減できない発作や心理的問題も治療できると考えていました。

たとえ治癒することはほとんどなかったとしても、少なくとも何人かは手術を生き延びた。考古学者は、著しい治癒の跡のある頭蓋骨を発見しており、その人が骨が再生するまで生き延びた（再生プロセスが始まるだけでも数日かかる）ことを示している。

さて、新石器時代の人間は、この牛が精神障害を患っていると考えていたわけではなく、命を救おうとしていたわけでもない。骨が再形成された形跡は見当たらない。つまり、この牛は手術で生き延びられなかったか、牛がすでに死んでから手術が始まったかのどちらかだ。科学者たちは、これは古代の外科医にとって一種の練習だったのではないかと考えている。頭蓋骨に穴を開けるのは危険な作業であり、人間よりもあまり関心のないもので練習した方が得策だっただろう。生きた牛、あるいは最近死んだ牛でも効果があったかもしれない。

これは動物の外科手術の最も古い例であるため、これがどれほど一般的であったかはまだ不明だ。この研究の共著者2人のうちの1人であるフェルナンド・ラミレス・ロッツィ氏は、ほぼ同じ時代のもう1つの頭蓋骨が、やはり穿頭手術の症例であった可能性があると指摘した。頭蓋骨（このときはイノシシ）の写真は1948年の論文に掲載されたが、ロッツィ氏は「残念ながらこの頭蓋骨は日付が付けられておらず、考古学的な文脈から外れて発見された」と述べている。これが穿頭手術を受けた頭蓋骨であれば、この手術が動物に対してこれまで考えられていたよりも一般的であったことがわかるだろう。「しかし」とロッツィ氏は述べ、「日付も考古学的な文脈もなければ何も言えません」と述べ、残念ながらこの頭蓋骨が現在どこにあるかは誰にも分からない。

既知の頭蓋骨の破片の中にも証拠が隠れているかもしれない。「考古学的な観点から、動物の頭蓋骨全体を見つけるのは非常に難しい」とロッツィ氏は説明する。頭蓋穿孔術の痕跡が残る骨片はたくさんあるが、それらはすべて人間の頭蓋骨としてマークされており、他の生物のものであるとは誰も考えなかった。「おそらく、これらの破片をもっと注意深く観察し、動物の頭蓋骨の一部であるかどうかを検討する必要がある」とロッツィ氏は言う。

ロッツィ氏らがそれらの破片の一部を再分類できれば、古代の外科医がどのようにして穿頭術を習得したかという答えが見つかるかもしれない。数千年前の医学の水準を考えれば、人々がその手術を生き延びたという事実自体が常に印象的だった。おそらく、私たちは牛に感謝すべきなのだろう。