深海の驚異を捉えた新たな画像は驚くほど愛らしい

通常、海の最も深いところに生息する動物は、観察するのが少々難しいものです。しかし、南太平洋での探検中に、海洋学者の国際チームが、もう少し写真映えする頭足動物やサンゴなどを発見しました。

研究チームは、ここでご覧いただける非常に珍しいイカの初めてのライブ映像を撮影しました。この頭足動物はPromachoteuthis属に属し、現在までに科学的に記述されているのは 3 種のみです。そのうちの 1 種であるPromachoteuthis sulcusは、やや人間のような歯で知られています。この捕獲困難なイカの標本はわずかしか収集されておらず、そのほとんどは網の中で見つかった死んだ標本です。

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チームはチリ沖900マイルの海底山脈の地図を作成中に、プロマコテウティスイカを発見した。また、南太平洋のこの地域で初めて、インターネットで有名な「カスパー」タコの目撃情報も記録した。28日間の調査では、多数のサンゴ、深海海綿動物、魚、さらには珍しいバチファサ（別名空飛ぶスパゲッティモンスター）2匹も観察された。

「この地域についてはほとんど知られていないため、私たちがそこで発見したことの多くは科学的に新しいものであり、これらの底生生物群は驚くほど多様で健全です」と、共同主任科学者でシュミット海洋研究所海洋技術者のトマー・ケッター氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「驚きであると同時に、暗闇から現れ、私たちのカメラの視野を鮮やかな色と豊かな生命で満たしたこれらの海洋の安息所に出くわしたことは非常に興奮しました。」

シュミット海洋研究所は、海洋センサス、ニューハンプシャー大学沿岸海洋地図センター/共同水路センター、北カトリック大学海洋島生態学および持続的管理センター、海洋政策組織オセアナとともに、RVファルコール号（これも）に乗って探検隊を率いた。

チームはナスカ海嶺と呼ばれる海底山脈の地図を作成していた。隣接するサラス・イ・ゴメス海嶺とともに、ナスカは現在、公海海洋保護区として指定されることが検討されている世界各地の場所の 1 つである。

この最新の探検で、チームは高さ 1.9 マイルを超える海底山を発見しました。このような海山は火山活動によって形成されることが多く、地球上のあらゆる海盆で見られます。通常、海山は生命があふれる豊かな深海生態系を支えています。チームは海山の地図を作成する際に、ROV SuBastianという水中ロボットを使用して、山の尾根の 1 つに潜水調査を行いました。

「活気に満ちた生態系を持つ、高さ約2マイル（ブルジュ・ハリファの約4倍）の新しい海山の発見は非常に興奮しました」と、共同主任科学者でシュミット海洋研究所のエグゼクティブディレクターであるジョティカ・ヴィルマニ氏は声明で述べた。「この高解像度で地図化されているのは海底のわずか26％であり、ファルコルでの各探検でも、私たちの故郷である地球上の未知の海底と生命に少しずつ焦点が当てられています。」

山の 1 つには、ほとんど手つかずの海綿動物の庭園とさまざまな深海サンゴが生息しています。これらの生物は、メバル、ヒトデ、タラバガニなどの隠れ家や生息地となっており、その広さはテニス コート 3 面分 (8,611 平方フィート) に相当します。

これは、シュミット海洋研究所のR/Vファルコール（トゥー）で行われた今年3回目の探検です。1月と2月に行われた以前の探検では、150種を超えるこれまで知られていなかった種と、これまで尾根に生息することが知られていなかった動物の生息範囲の拡大がいくつか記録されました。今回の探検では、さらに20種の新種と思われるものが収集されました。

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これらの探検以前には、太平洋のこの地域に生息する生物種は 1,019 種と知られていました。現在、その数は 1,300 種に上り、さらに増え続けています。今後数か月以内に海洋センサスによってこの数が確認される予定です。

海洋研究所チームのこの研究は、これまで地図に記されたことも人間の目で見たこともないような海底山脈の驚くべき生命体の分布に関する理解を大きく深めることになるだろう」と海洋センサスの科学ディレクター、アレックス・デイビッド・ロジャーズ氏は声明で述べた。

これらの海中の動植物がどのように、どこで繁栄しているかをより深く理解することで、潜在的に破壊的な深海の採掘や掘削作業に関するより良い政策を策定することができます。