早期の外傷はアカリスの寿命を縮める可能性がある

カナダのユーコン準州に生息するアカリスは、かなり厳しい生活を送っている。極寒の冬、資源の不足、生息地をめぐる熾烈な競争、カナダオオヤマネコのような大型捕食動物の脅威、さらには遺伝的適応度による生殖上の大きなリスクなど。こうしたストレス要因はすべて、この強靭な齧歯類に大きな負担をかける。幼少期の苦労は、後々まで残ることもある。アカリスの幼年期が生まれた年に直面する困難が多ければ多いほど、成獣としての寿命は短くなる。この発見は、4月24日にProceedings of the Royal Society B: Biological Sciences誌に掲載された研究で詳しく述べられており、人間にも何らかの影響を与える可能性がある。

食品ブーム

アカリスは平均して体長約11インチ、体重はわずか0.5ポンド強。赤茶色の毛皮と木の上での「叱るようなおしゃべり」で知られている。今回の研究では、複数の大学による長期フィールド調査であるクルーアンアカリスプロジェクトで収集されたデータを使用している。同プロジェクトは、ユーコン準州の南西部で30年以上にわたり数千匹の北米の野生アカリスを追跡・研究しており、個々のアカリスに個別にタグを付けて追跡し、彼らが自分に降りかかるあらゆる状況にどう対処するかを研究している。

観察結果を分析した新たな研究によると、生後1年を過ぎて生き延びたアカリスは平均して約3.5年生きることがわかった。しかし、食糧不足などの幼少期の逆境は、アカリスの寿命を少なくとも14パーセント縮める可能性がある。

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「この地域のアカリスが生息する生態系は独特です」と、研究の共著者でアリゾナ大学の生態学者、進化生物学者のローレン・ペトルロ氏は声明で述べた。「3年から7年ごとに、アカリスの大好物であるトウヒの球果の種子が、いわゆる食糧ブームの時期に過剰生産されます。」

研究チームは、こうした食糧の急増はまれであるにもかかわらず、リスの生物学的プロセスを妨害し、寿命を左右する可能性があることを発見した。

「リスが人生の最初の1年を厳しいものとしたとしても、2年目に幸運にも食料の豊作を経験することができれば、幼少期の逆境にもかかわらず、リスは同じくらい、あるいはそれ以上に長生きするだろう」とペトルロ氏は語った。

代理としてのげっ歯類

リス、イネ、マットなどのげっ歯類は、実験室環境では人間のモデルとしてよく使用されます。しかし、実験室環境は、生態学的および進化的レベルで何が起こっているかという全体像との関連性が限られていることがよくあります。

「動物が進化して対処してきた生態学的課題を、研究室の環境で実際に再現するのは難しいかもしれない」とペトルロ氏は言う。

野生のアカリスは、幼少期の環境が果たす役割をより深く研究する機会を科学者に提供してくれる。ペトルロ氏と同僚は、野生での継続的な観察が、リスの幼少期の発達状態とその後の生存を結びつける生物学的メカニズムについてさらに学ぶのに役立つことを期待している。これは、人間の回復力に関する理解に何らかのヒントを与えてくれるかもしれない。

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「アカリスでの私たちの研究結果は、幼少期の逆境が人間や他の霊長類の成人寿命を縮めるという私たちの知識を反映しています」とペトルロ氏は言う。「人間は、幼少期に直面する困難に対して、どれほど脆弱であるか、あるいは回復力があるかという点で大きく異なります。私たちの研究は、将来の環境の質が、幼少期の逆境の影響に対して一部の個体がより影響を受けやすい、あるいはより影響を受けにくいように見える理由を説明できる重要な要因である可能性があることを実証しています。」

「銀のスプーンを持って生まれた」

ユーコンで若いアカリスとして成長するのはかなり難しいことですが、うまくいくこともあります。

「アカリスの中には、銀のスプーンを持って生まれたのと同じような、より穏やかな幼少期の環境に生まれる幸運に恵まれた種もいる」とペトルロ氏は言う。「このため、自然生態環境全体にわたって幼少期の環境の質に非常に優れた個体差があるのだ」
しかし、地球の気温が上昇し続けるにつれて、この環境は大きく変化すると予想されています。食糧ブームやその他の生態学的パターンが気候と並行して変化する可能性があり、幼少期の経験と寿命の関係も変化する可能性があります。ペトルロ氏によると、これらの変化は、生き残ることがますます困難になる環境に動物がどのように適応し続けるかについて、より多くの洞察をもたらす可能性があります。将来の研究は、どのような環境要因がこれらのリスを進行中の環境の脅威から守ることができるかについて、科学者がさらに学ぶのに役立つ可能性があります。