NASAは1月12日に実験的なX-59超音速ジェット機を公開する予定

今はハリウッド授賞シーズンだが、NASA も独自のレッドカーペットを敷いている。1 月 12 日午後 4 時 (東部標準時)、NASA は待望の X-59 QueSST 実験機の公式公開をライブ配信する。ロッキード マーティンの秘密部門であるスカンク ワークスと共同で設計された、現時点では唯一無二の X-59 QueSST (Quiet SuperSonic Technology の略) は、ソニック ブームなしで超音速で人間を飛行させる、業界を一変させる可能性のある能力を実証するものである。

ソニックブームのトレードマークである雷鳴は、長い間、マッハ 1 を超える速度で移動する乗り物と関連付けられてきました。飛行機の速度が音速を超えると、その航跡によって形成される衝撃波が打撃音となり、近くの人間や動物を驚かせ、大きな音であれば窓ガラスを割ることもあります。

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ソニックブームは一部の軍用機では許可されているが、2003年にコンコルドが退役して以来、米国上空の民間航空機ではソニックブームの発生が禁止されている。一方、最新鋭のX-59は時速約938マイルで飛行しながら、平均的なソニックブームの110デシベルよりはるかに静かな「ソニック・ダンピング」のみを発生させるように設計されている。NASAの代表は以前、X-59が約75デシベルの音、つまり車のドアをバタンと閉めるのと同程度の音を発生すると推定していた。

エンジニアたちは何年もかけて、X-59 の最新設計を開発し、磨き上げてきた。金曜日に公開されるこの実験機は、同様の飛行機に比べてはるかに小型で細長く、全長は約 95 フィート、幅は 30 フィート未満だ。ニューサイエンティスト誌が指摘するように、これは F-16 よりも狭いが、長さは 2 倍だ。機首だけで飛行機の長さのほぼ半分を占め、前方で発生した衝撃波が後方で発生した波と混ざって耳をつんざくような爆音を発しないようにしている。このため、飛行機のパイロットは、操縦席内の 4K ビデオ スクリーンの映像を頼りに飛行機を操縦することになる。

X-59 が金曜日に公に空を飛ぶ可能性は極めて低い。その代わり、この式典は、NASA の QueSST チームが選んだ「米国のいくつかのコミュニティ」の上空を X-59 が飛行し、データを収集して、その「穏やかな」音に対する一般の反応を評価する、数年にわたるテスト段階の始まりを示すものである。

「これは大きな発表です」と、X-59の開発と製造を監督するNASAの低爆音飛行実証機プロジェクトのマネージャー、キャサリン・バーム氏は別の発表で述べた。「このロールアウトは、ソニックブームを静めるというQueSSTミッションの包括的目標を達成するための大きなマイルストーンです。」

しかし、音速の衝撃を「静か」と呼ぶのは、少々大げさすぎるかもしれない。2022年の米会計検査院（GAO）の報告書によると、既存の亜音速航空旅行によって引き起こされる日常的な混乱にあまり満足していない人が多いため、音速の衝撃が平均的な旅客機よりも静かであるとは考えにくい。また、X-59の音量が名目上のものであることが証明されたとしても、環境保護活動家たちは、極超音速飛行の新時代が引き起こす可能性のある炭素排出量の劇的な増加について懸念を表明し続けている。昨年、環境責任公務員協会（PEER）がNASA長官ビル・ネルソンに宛てた書簡で、監視団体は超音速旅行の増加は「気候の大惨事」になると主張した。

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「QueSStミッションはソニックブームの課題に焦点を当てているため、X-59は着陸や離陸時の騒音、排出ガス、燃料燃焼など、超音速飛行の他の課題を研究するためのツールとして使用されることを意図していません。これらの課題はNASAの他の研究で調査されています」とNASAの代表者は2023年7月にThe Registerに語った。

しかし、すべてが順調に進んだとしても、X-59ジェット機の群れがすぐに人々の頭上を飛び回るようになる可能性は低い。2021年、ロッキード・マーティンのスカンクワークスのマネージャーは、超音速飛行が現実的に復活するのは2035年頃になると予測した。

しかし、まずは金曜日に予定されている盛大な式典だ。視聴者は、NASA のライブストリームを YouTube で午後 4 時 (東部標準時) から視聴できるほか、NASA の NASA+ ストリーミング サービス、NASA アプリ、ウェブサイトでも視聴できる。