世界最大の深海サンゴ礁はバーモント州よりも大きい

科学者たちは、米国東海岸沖で世界最大の深海サンゴ礁を発見した。6.4エーカーの広大な地域は、フロリダ州マイアミからサウスカロライナ州チャールストンまで広がっている。米国海洋大気庁（NOAA）によると、これはバーモント州よりも広い地域だ。この発見は、1月12日にGeomatics誌に掲載された研究で説明されている。

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ブレイク海台は、フロリダ、ジョージア、サウスカロライナ、ノースカロライナの海岸沖にある西大西洋にあります。この地域の以前の研究では、この地域がデッドゾーンである可能性があることがわかりました。デッドゾーンとは、水中に溶けている酸素が少ない海域で、通常、ほとんどの海洋生物が死滅します。このデッドゾーンとされる海域を数年にわたって地図化するプロジェクトで、科学者は、サンゴ礁を形成するサンゴでいっぱいの非常に活気のある生態系を発見しました。

「長年、ブレイク海台の大部分は、人がまばらに生息する軟らかい堆積物だと考えていました」と、研究の共著者でNOAA海洋探査運用部長のケイシー・キャントウェル氏は声明で述べた。「過去の研究で、この地域、特に海岸近くや浅瀬にサンゴがあることが指摘されていましたが、この地域の完全な地図ができるまで、この生息地がどれほど広範囲に広がっているのか、また、これらのサンゴの丘がいくつつながっているのかはわかりませんでした。」

2019年に初めて発見されたブレイク台地に巨大なサンゴ礁があるという兆候はあったが、科学者らはNOAA、ニューハンプシャー大学、海洋エネルギー管理局、テンプル大学、米国地質調査所による地図作成プロジェクトで確認されるまで公式発表を待った。彼らは30回以上のマルチビームソナー地図作成調査と23回の潜水艇による潜水から得たデータを組み合わせて、ほぼ完全な地図を作成した。彼らは83,908個のサンゴ塚の頂上の特徴を特定し、中心エリアには最大で長さ158マイル、幅26マイルの高密度のサンゴ塚がある。研究によると、ほぼ連続したサンゴ塚は長さ310マイル、幅68マイル近くまで広がっている。

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サンゴ礁の境界は海岸線から35マイルから75マイルのところにあります。ミリオンマウンズと呼ばれる場所がサンゴ礁の大部分を占めています。これは石珊瑚でできており、通常は水深656フィートから3,280フィートのところで見つかります。水温は平均39度と肌寒いです。NOAAによると、これらの冷水サンゴは太陽光が当たらない海の深いところで育ち、プランクトンやその他の有機物を濾過して食べて生きています。サンゴは魚やその他の無脊椎動物の隠れ家、食べ物、育成場を作る「重要な生態系エンジニア」として知られていますが、まだよくわかっていません。世界の海の約75パーセントはまだ詳細に測量がされておらず、米国の海水の約50パーセントも含まれています。

「この研究は、広大な海洋地域の地図データを解釈して海底の生息地に関する洞察を得るとともに、生態系に基づく管理と保全活動を支援するためにそれらを分類する標準化されたアプローチを推進することを目的とした方法論を提供する」と、研究の共著者でNOAA海洋探査トラストの地図作成運用マネージャーであるデレク・サワーズ氏は声明で述べた。

研究チームは、ブレイク高原とその資源について収集されたデータが、このサンゴ礁や他のサンゴ礁の持続可能な利用と管理に役立つことを期待している。