古生物学者がペルーで巨大な川イルカの頭蓋骨の化石を発見

すべてのイルカが塩水に生息しているわけではない。まれではあるが、淡水に生息し、淡水で餌を食べるカワイルカもおり、その色はキャンディーカラーでよく知られている。現在、古生物学者はペルーで1600万年前に絶滅したカワイルカの一種、ペバニスタ・ヤクルナの頭蓋骨の化石を発見した。このイルカは体長が約10～11フィートに成長し、科学的に知られているカワイルカの中では最大の種である。ペバニスタについては、3月20日付けのサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究で説明されている。

ペバニスタ・ヤクルナという名前は、ヤクルナという神話上の水棲民族にちなんでつけられた。ヤクルナは伝説によればアマゾン川流域の海底都市に住み、ギリシャ神話の神ネプチューンに似ている。この頭蓋骨の化石はペルーのアマゾンで発見され、プラタニストイデア科に属する。この科は2400万年から1600万年前の地球の海でよく見られる動物だった。研究チームは、主に塩水に生息していた祖先が、初期のアマゾンの獲物が豊富な淡水生態系に侵入し、この新しい環境に適応することを学んだと考えている。

「1600万年前、ペルーのアマゾン川は今とは全く違った様相を呈していた」と、研究の共著者でスイスのチューリッヒ大学の古生物学者アルド・ベニテス・パロミノ氏は声明で述べた。「アマゾン平原の大部分はペバスと呼ばれる大規模な湖沼群に覆われていた」

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この地形は、現在のコロンビア、エクアドル、ボリビア、ペルー、ブラジルにまたがり、湖や沼地にはさまざまな生態系がありました。約 1,000 万年前、ペバス システムは、現在のアマゾンのような氾濫原に変わり始めました。地形が変化し始めると、ペバニスタの獲物は姿を消し始め、この巨大なイルカは絶滅に追いやられました。ペバニスタがいなくなったことで、今日のアマゾン川イルカの親戚であるイニアが、こっそりと侵入する機会が生まれました。

これらのピンク色のイルカは絶滅したペバニスタに似ているかもしれませんが、直接の関連はありません。この新発見の種に最も近い現生の近縁種は、実は南アジアに生息しています。

「注目すべき点は大きさだけではないことが分かりました」とベニテス・パロミノ氏は言う。「アマゾンで発掘されたこの化石記録から、現生アマゾンカワイルカの近縁種が見つかるのではないかと期待していましたが、ペバニスタに最も近い近縁種は南アジアカワイルカ（プラタニスタ属）でした。」

ペバニスタとプラタニスタはどちらも、エコーロケーション（反響定位）に役立つ高度に発達した顔の冠を持っています。これは、高周波音を発してその反響を聞き、音を通して獲物を「見る」というものです。

「カワイルカにとって、エコーロケーション、つまりバイオソナーはさらに重要だ。彼らが生息する水は非常に濁っていて、視界が妨げられるからだ」と、研究の共著者でチューリッヒ大学の古生物学者ガブリエル・アギーレ・フェルナンデス氏は声明で述べた。

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ペバニスタの長い鼻先にはたくさんの歯があり、他のカワイルカと同じように魚を食べていたことを示唆している。ボトと呼ばれる現代のアマゾンカワイルカは絶滅が深刻に危惧されており、主な脅威としては生息地の喪失と劣化、漁具への絡まりなどがある。

アマゾンの熱帯雨林は、古生物学のフィールドワークにとって依然として非常に困難な場所です。このような化石は、水位が下がり、古代の岩盤層が露出する乾季にのみ採取できます。化石を適時に収集しないと、雨季に流されてしまう可能性があります。

この標本は、チューリッヒ大学で博士研究員を終えたペルーの古生物学者ロドルフォ・サラス＝ギスモンディ氏が率いる探検隊によって2018年に発見された。チームはペルー北東部のナポ川沿い180マイル以上を航海し、数十点の化石を収集した。イルカの頭蓋骨は現在、リマの自然史博物館に収蔵されている。