中国の極秘宇宙飛行機がヨーロッパ上空で発見される

中国の極秘の再利用可能な宇宙飛行機である神龍については、ほとんど何も分かっていないため、実験機の公的に検証可能な写真さえ存在しない。しかし、知識豊富な天文学愛好家が地球を周回するこの乗り物を垣間見ることができないというわけではない。最近、オーストリア北部でフェリックス・シェフベンカーがそうであったように。Space.comが初めて取り上げた 7 月 30 日の画像に基づいて、シェフベンカーは、神龍の底面にこれまで知られていなかった一対の特徴、おそらく機体の電力供給を助ける一対の太陽電池パネルを特定した可能性があると推測している。

神龍のような宇宙飛行機は、ロケットに搭載されて数年にわたる無人軌道ミッションを行うように設計されている。しかし、ミッションが完了すると、この飛行機は地球に帰還し、従来の航空機と同様に滑走路に着陸することができる。中国の謎のロボット飛行機は、2020年以降少なくとも2つのミッションを完了したことが確認されており、2回目は地球上空の軌道上で276日連続で続いた。その遠征中、神龍は少なくとも1つの自由飛行物体を放出したが、専門家はそれが小型衛星か、飛行機自体を監視するために設計された外部宇宙船である可能性があると考えている。現在のミッションは、2023年12月14日にゴビ砂漠の中国宇宙機関施設から打ち上げられた後に始まった。それ以来、少なくとも7つの目的不明の物体を軌道上に放出していることが確認されている。新しい画像のおかげで、少なくとも一部の電源を太陽電池パネルアレイから受け取っている可能性があるようだ。

シェフバンカー氏は、天体写真家のウェブサイト「アストロビン」に初めて自分の写真を投稿した後、8月5日にSpace.comの取材に応じ、14インチの鏡を備えた望遠鏡と、衛星を常に画面の中心に捉えながら追跡できるさまざまなツールを使用したと説明した。その後、スペースプレーンの飛行中にビデオ映像を編集し、その過程で最良のフレームを平均化して鮮明化し、細部を際立たせた。しかし、オンラインで知られているどの機体のレンダリングにもソーラーパネルは見られなかったため、シェフバンカー氏は、新しい機能は何か別のものである可能性があると警告している。

「それがソーラーパネルなのか、それともアンテナのような何か他の機能なのか、よく分からない」と彼は月曜日に付け加えた。

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データから推測される追加情報には、宇宙飛行機が最近地球上空約217マイルまで軌道を下げたこと、および長さがこれまで推定されていた30フィートの範囲内にあるように見えることなどがある。粗い画像では翼は見えないが、それでも神龍の翼幅は少なくとも、軌道に乗せるために使用された中国の長征2Fロケットに小さな切り欠きを必要とするほど広いと考えられている。

神龍は、現在地球上で極秘ミッションを行っている唯一の実験用宇宙飛行機ではない。ボーイングとやや小型の中国製航空機によって製造された米宇宙軍のX-37Bは、2023年12月28日にスペースXのファルコンヘビーロケットで打ち上げられて以来、独自の取り組みを行っている。ボーイングX-37の派生型は2機存在すると考えられており、これまでに6回のミッションを完了しており、最後の飛行では軌道上で合計909日間を過ごした。