何でも聞いてください: 植物はガンになりますか?

動物の場合、腫瘍は細胞（または細胞群）が成長を制御する内蔵制御を失ったときに発生し、多くの場合は突然変異の結果です。植物でも同様の現象が起こり、癌腫が発生しますが、感染によって発生する傾向があります。菌類、細菌、ウイルス、昆虫の侵入はすべて植物の癌に関連しています。たとえば、オークの木には幼虫の住処となる腫瘍がよく発生します。

植物にとって良いニュースは、たとえ癌にかかりやすいとしても、その影響は受けにくいということです。まず、植物の腫瘍は転移しません。これは、植物細胞が通常、硬い細胞壁のマトリックスによって固定されているため、移動できないからです。植物細胞が制御不能に分裂し始めても、それが作り出す腫瘍は 1 か所に留まり、通常は植物の健康にほとんど影響を及ぼしません。まるでセコイアの木の節のようです。

植物には、生命維持に必要な器官がないという利点もある。「人間が脳腫瘍になるのは悪いことです」とカリフォルニア工科大学の植物遺伝学者エリオット・マイロウィッツ氏は言う。「しかし、植物にとって腫瘍になるのが悪いと言えるものは何もありません。なぜなら、それが何であれ、また別の腫瘍を作ることができるからです。」

マイヤーウィッツ氏は、セコイアの節に関して、植物腫瘍学と動物腫瘍学のもうひとつの違いを指摘する。「植物の腫瘍を手術や化学療法で治療する代わりに、私たちはそれを安っぽいコーヒーテーブルにしてしまうのです。」

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 2 月号に掲載されました。