ハダカデバネズミの毛むくじゃらのいとこも痛みを感じない

ハダカデバネズミはメディアでよく取り上げられるので、この町にはこのネズミしかいないと思うかもしれません。確かにこの毛のない変人はエベレスト山頂以下の酸素レベルでも生き残ることができ、信じられないほどゆっくりと年を重ねているように見えますが、だからといって歯の生えた仲間にも優れた性質がないわけではありません。

はい、実際、モグラネズミには約 50 種類あります。そのほとんどはシワやハゲではありませんが、モグラネズミ科には痛みに対する耐性という共通の特徴がもう 1 つあるようです。

だからといって、彼らの小さな足を踏みつけても悲鳴を一度か二度上げないということではありません。これは、いくつかのモグラネズミが特定の種類の痛みに対して特異的で戦略的な無感覚を発達させていることを意味します。ハイフェルトモグラネズミを例にとってみましょう。

これは、ハイベルドモグラネズミが宿敵であるナタールオオアリを全滅させようとしているドラマチックな写真だと思うかもしれません。この小さな虫は巣に入ってくる侵入者を噛み、その傷口に痛みを伴う刺すような液体を注入します。これは効果的な抑止力ですが、ハイベルドモグラネズミには効果がありません。この写真は、ハイベルドモグラネズミとアリが共有する巣穴に、ネズミがまさに入ろうとしているところを写している可能性が高いです。

さまざまな昆虫に刺されたときの痛みは、強さは異なるものの、ほとんど同じように感じられるかもしれません。しかし、毒が異なれば、作用する分子経路も異なります。ニューロンの表面にはさまざまな受容体やチャネルが点在しており、そのいくつかは痛み反応を活性化します。動物や植物はこれらの経路を利用して、痛み反応を活性化する分子を生成し、哺乳類のニューロンの特定のチャネルを活性化したり、別のチャネルをブロックしたりします。たとえば、ピーマンとホースラディッシュはどちらも辛いですが、辛味の原因となる化学物質の働きは異なります。ピーマンを辛くするのはカプサイシンですが、ホースラディッシュ（およびワサビ）にはアリルイソチオシアネート（AITC）と呼ばれる物質が含まれています。同じような痛みを感じても、それぞれが異なる受容体に作用します。

ハダカデバネズミは、私たちが唐辛子やレモンのような非常に酸っぱい果物に感じる痛みは感じないようだ。しかし、ワサビの刺し傷は感じる。研究者たちは、他のデバネズミにも同様の適応があるかどうかを調べたいと考え、8種のデバネズミの無痛性を分析した。その結果は、サイエンス誌に発表された。ほとんどのデバネズミは正常に痛みを感じるが、ナタールデバネズミ（アリとは無関係）のように唐辛子にしか耐性がない、あるいはケープデバネズミのようにレモンにしか耐性がないデバネズミもいる。

しかし、ワサビに耐性を持つのはハイフェルトモグラネズミだけであり、研究者たちはそれがあの忌々しいナタールモグラネズミと関係があると考えている。もし毛むくじゃらの小さなハイフェルトモグラネズミが刺す昆虫と巣穴を共有するとしたら、刺されないようにするメカニズムを進化させた方が有利だ。それで彼らはそうした。研究者が指摘するように、彼らは通常、アリかワサビによる痛みを知らせる受容体を無効にしているようだ。ナタールモグラネズミは（少なくとも研究者がテストした限りでは）最も近い親戚だが、この能力がないので、ハイフェルト特有の適応のようだ。

実際、これらさまざまなモグラネズミが示す適応はすべて、それぞれの環境に特有のものである。酸不感受性は、系統樹上ではそれほど近縁ではないハダカデバネズミやケープデバネズミ、および別の種類の齧歯類である東アフリカモグラネズミに見られる。研究者たちは、それぞれのモグラネズミの環境の何がこのような進化的発達を促したのか正確にはわかっていない（刺す昆虫かもしれないし、辛い食べ物かもしれない）。しかし、比較的関連のない種がすべて同じ特徴を発達させたという事実は、この能力が祖先から受け継がれたものではなく、それを推進する進化の力があることを示唆している。

だから、次に誰かがハダカデバネズミに関する奇妙な事実を持ち出してきたら、他にも（もっとかわいい）素晴らしい力を持つモグラネズミがいるということを思い出させてあげてください。