2億4千万年前の「中国の龍」の化石から32個の独立した首の椎骨が発見される

龍年は古生物学にとって刺激的なスタートを切った。世界中で旧正月のお祝いが行われたわずか数週間後、国際的な科学者チームが初めて2億4千万年前の中国の水生爬虫類を完全に記述した。32個の独立した頸椎を持つ非常に長い首を持つディノケファロサウルス・オリエンタリスは、古代の伝説に登場する火を吐く水生生物に似ている。この種は、2月23日に「地球と環境科学：エディンバラ王立協会紀要」誌に掲載された研究で記述されている。

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ディノケファロサウルスは、三畳紀の約 2 億 4000 万年前に現在の中国に生息していました。特徴的な長い首を使って小型の水生生物を狩っていたと考えられます。研究によると、ひれ状の四肢と腹部から見つかった保存状態の良い魚類から、ディノケファロサウルスは海での生活によく適応していたようです。首の長い有名なプレシオサウルスに似ているかもしれませんが、ディノケファロサウルスはそれらと近縁ではありません。プレシオサウルスは 4000 万年ほど後に進化しましたが、ネス湖の怪物の神話に影響を与えた可能性があります。

この化石は2003年に中国南部の貴州省で初めて発見された。当初は化石は完全なものではなかったが、さらに発掘が進むと古生物学者はより完全な化石を発見することができた。研究者らは10年以上にわたり、北京の中国科学院傘下の古脊椎動物学・古人類学研究所でこの化石を研究した。

「これは国際的な取り組みでした。米国、英国、ヨーロッパの同僚と協力し、中国科学院に保管されている新発見の標本を使用して、この動物に関する既存の知識を補強しました」と、研究の共著者で中国科学院の古生物学者である李俊氏は声明で述べた。「貴州省の三畳紀で私たちが行ったすべての驚くべき発見の中で、ディノケファロサウルスはおそらく最も注目に値するものです。」

また、中期三畳紀のヨーロッパと中国に生息していた別の海生爬虫類、タニストロフェウス・ヒドロイデスにも似ています。両爬虫類は大きさが似ており、頭蓋骨の特徴も共通しています。しかし、ディノケファロサウルスは首と胴体の椎骨の数が多く、よりヘビに似ています。

「この発見により、この驚くべき長い首を持つ動物の全身を初めて見ることができる」と、スコットランド国立博物館の自然科学担当で研究の共著者であるニック・フレイザー氏は声明で述べた。「これは、古生物学者を困惑させ続けている三畳紀の奇妙で素晴らしい世界を示す、またひとつの例だ。長く蛇のような中国の神話の龍を思わせるその印象的な外見により、世界中の人々の想像力をかき立てることは間違いない」

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中国はここ数年、化石の宝庫となっている。中国南部の科学者らは2021年後半、これまでで最も完全な恐竜の胚を含む化石化した卵を発見した。胚の長さはおよそ10.6インチと推定されている。2023年9月には、中国北東部の中期から後期ジュラ紀の塩寮生物群で新種のフジアンベナトル・プロディギオススが発見され、恐竜から鳥類への進化における大きな空白を埋めた。

「若手研究者として、これらの重要な発見に貢献できたことは素晴らしい経験でした」と、研究の共著者でドイツのシュトゥットガルト州立自然史博物館の古生物学者であるステファン・シュピークマン氏は声明で述べた。「今後の研究によって、この動物群の進化、特に長い首がどのように機能したかについて、さらに理解が深まることを期待しています。」