市民科学者は「火の輪」日食の電波実験に参加できる

1、2年に1度、太陽系はちょうど良い位置に並び、月が地球の表面の一部に影を落とし、太陽を遮ります。これが日食です。2017年、アメリカ全土の人々が「アメリカ皆既日食」を見るために集まりました。これは1979年以来、大陸諸州で初めて観測された日食でした。現在、北米中の日食追随者や市民科学者は、次の大きなイベントである2023年10月14日の金環日食と2024年4月8日の皆既日食に備えています。これは、20年以上先の2045年8月まで、アメリカ本土で観測できる最後の日食となります。

人々が日食を好きなのは、その目新しさ、つまり日中に太陽が消えていくのを見るのがいかに素晴らしいかという理由からだ。しかし、これらの現象は、ショーを中断させるものであると同時に、チャンスでもある。ラジオ天文学者と市民科学者のグループ、Radio JOVE は、NASA の「Helio Big Year」の一環として、来たる日食を科学に利用することを目指している。

Radio JOVE は「当初は、学生、教師、一般の人々が科学に関心を持つための教育およびアウトリーチ プロジェクトとして始まりました」と、ミドル テネシー州立大学の天文学者であり、プロジェクトの共同創設者である Chuck Higgins 氏は説明します。このプロジェクトは、NASA のゴダード宇宙飛行センターで始まった 1990 年代後半から実行されています。「現在は科学に焦点を当て、人々が市民科学者になるよう促しています。」

その名前が示すように、ラジオ JOVE はもともと木星系惑星に焦点を当てていました。 「偶然にも、木星の観測に使用しているのと同じ電波波長が太陽の観測にも役立つことがわかりました」と、2001 年からラジオ JOVE で観測を行っているニューメキシコ州の市民科学者、トーマス アッシュクラフト氏は言います。2017 年のアメリカ日食以降、メンバーは太陽の研究である太陽物理学にさらに深く関わるようになりました。

[関連: 皆既日食はそれほど珍しいことではないが、おそらくあなたは何度も見逃しているだろう]

太陽から放出されたエネルギーが地球に伝わると、地球の大気と相互作用します。特に、太陽光線は電離層と呼ばれるイオン化された粒子の層を形成します。太陽から発せられる電波は、私たちの上にあるこれらの粒子を通過する必要があります。通信技術はこの層を利用して、電波を反射させ、長距離を移動させます。

電離層のプラズマは昼と夜で大きく変化します。この層に太陽が当たると、粒子がイオンに分解されます。太陽がなくなると、イオンは静まります。日食のとき、太陽の光のほとんどが遮られるため、短期的に同様の変化が起こります。ラジオ JOVE は、アマチュア観測​​者集団でこれらの変動を正確に測定することで、電離層に関する理解を深めたいと考えています。

そのために、ラジオ JOVE は全国の市民科学者に小型無線受信機を装備させ、地球の電離層からの電波を観測する訓練を行っています。このプロジェクトでは、組み立てが必要なスターター キットを約 200 ドルで提供しており、専門家と経験豊富な観測者からなるチームが新しいボランティアのサポートにあたります。

[関連: 10月の環状日食を観察するのに最適な米国の公園]

現在、彼らは参加者を10月の金環日食の丸一日の観測に向けて準備している。プロジェクトメンバーはすでに、平時の太陽の影響の基準値を得るためのデータを収集しており、それを今後の日食データと比較する。そしてこれは、来年の皆既日食というビッグイベントのほんの一端に過ぎない。「2023年の金環日食は、2024年の皆既日食で最高品質のデータを得るためのトレーニング、学習、テストの経験として活用されるだろう」とヒギンズ氏はアメリカ地球物理学連合の会議の要約に記した。

Radio JOVE などの市民科学プロジェクトは、貴重なデータを収集するだけでなく、NASA の科学コミュニティに新しい人々を巻き込むことにもなります。科学に興味のある人なら誰でも参加できます。Radio JOVE に興味がない場合は、NASA には他にもたくさんの機会があります。たとえば、アマチュア無線家であれば、HamSCI に参加できます。HamSCI も、今度の日食を観測する予定です。

「NASA​​のラジオJOVE市民科学プロジェクトにより、私は生涯にわたる天文学への興味をさらに探求することができます」と、サウスカロライナ州のラジオJOVE市民科学者ジョン・コックス氏はNASAのプレスリリースで述べた。「電磁スペクトルのまったく新しい領域が今や私に開かれています。」