ニアミス小惑星が地球の核兵器級衝突の危険性を浮き彫りにする

2月15日に地球から約17,000マイルの距離に接近する小惑星2012 DA14は、フットボールスタジアムの半分ほどの大きさで、衝突するとTNT火薬2,500キロトンに相当する爆発エネルギーを発生する。比較すると、7万人以上を一瞬にして殺した広島の原爆は「わずか」17キロトンのTNT火薬に相当するエネルギーを放出した。17,000マイルは十分な距離のように見えるが、宇宙の観点から見ると、非常に危うい距離だ。「地球は時速65,000マイルで太陽の周りを回っている動く標的だということを忘れないで」と、元宇宙飛行士のエド・ルーは今月初め、スタンフォード経済政策研究所での公の場で述べた。「したがって、この小惑星はわずか14分ほどで地球に衝突する」

2012 DA14
誤解のないように言っておくと、この小惑星が地球に衝突することはありません。しかし、もし衝突すれば、壊滅的な影響をもたらすでしょう。それは、宇宙の検出が難しい主力である、核爆発を起こすことができる中型小惑星に対する地球の脆弱性を浮き彫りにするものです。1908年にシベリアのツングースカで1,000平方マイルの木々とトナカイを破壊した小惑星に匹敵する大きさの2012 DA14が、人口密集地域に直接衝突すれば、非常に恐ろしい事態となるでしょう。上空で巨大な爆発が起こり、それに続いて爆風が建物を倒壊させ、ゴールデンゲートブリッジを海に落とし、サンフランシスコとサンノゼの間の地域を完全に破壊することを想像してみてください。スペインの歯科外科医でアマチュア天文家のハイメ・ノーメン氏が昨年初めて 2012 DA14 を発見した。名前に「2012」とあるのはそのためだ。だから当局は小惑星の軌道変更計画を練る十分な時間があると思うかもしれない。しかしそうではない。「1 年前の通知では、私たちにできることはまったくありません」とルー氏は言う。「打ち上げの機会はありません。小惑星は太陽の周りを再び回っています。もし地球に衝突しに来たとしたら、唯一の選択肢は避難することだったでしょう。それは良い選択肢ではありません」

良いニュースは、十分な警告があれば、できれば数十年も前に、地球に向かっている小惑星を逸らすことができるということだ。遠隔操作の宇宙船を小惑星に衝突させて、速度をわずか数ミリメートル/秒変えるだけで、地球との衝突を回避できる。ただし、衝突の少なくとも 10 年前に警告があればの話だが。時間が足りない場合は、速度の変化をはるかに大きくする必要がある。「速度の変化は数ミリメートル/秒から数メートル/秒にかなり早く移ります」と Lu 氏は Popular Science に語った。「10 年ほど経つと、仕事は『簡単そう』からほぼ不可能に急速に変わります。」

科学者が「地球近傍天体」とみなす直径40メートル以上の小惑星は約100万個ある。太陽の周りを回る軌道が地球の軌道と交差しているからだ。カリフォルニア州パサデナにあるNASAの地球近傍天体オフィスは、人類は、6500万年前に恐竜を絶滅させた怪物のような直径1～10キロメートルの、文明を滅ぼすほどの非常に大きな地球近傍天体の約94パーセントを発見しており、これまで発見されたものは今後100年以内に地球に衝突することはないだろうと結論付けていると報告している。しかし、予算の制約により、ルー氏は、直径40メートル以上の、依然として潜在的に危険な中型小惑星（2012 DA 14やツングースカ小惑星など）の軌道を特定できたのはわずか1パーセントだと指摘する。

地球上のアマチュアおよびプロの天文学者は、私たちが知っているNEOを発見していますが、地上の望遠鏡で達成できることには限界があります。望遠鏡は夜間にしか機能しないため、地球の軌道の内側から地球に接近する小惑星を見ることができません。また、多くの小惑星は暗黒で、可視光の10％未満しか反射しないため、地球から発見するのは困難です。小惑星は赤外線を放射しますが、多くの赤外線波長は地球の大気圏を通過できません。ルー氏は、B612財団を通じて、約4億ドルの最終目標に向けて数百万ドルを調達し、センチネルと呼ばれる望遠鏡を金星近くの軌道に打ち上げました。提案されている6年半のミッションで、センチネルは地球から簡単に識別できない小惑星を発見します。 2018年に打ち上げに成功すれば、センチネルは約50万個のNEOを発見できるとルー氏は約束している。これには、直径140メートルを超えるNEO全体の90％と、ツングースカ大の直径40メートルの岩石の50％が含まれる。

唯一の警告サインは、空の閃光と津波だ。資金集めの売り込みをするとき、ルー氏は小惑星の脅威を私たちが日々直面しているリスクと比較するのが好きだ。地球が今後100年以内にツングースカ大の40メートルの小惑星に衝突する確率は約30％だ。これを、アメリカ人がガンで死亡する確率23％と比べてみてほしい。来世紀に140メートルの小惑星に衝突する確率は約1％で、その場合TNT火薬100メガトンの威力が発揮される。これは、1961年に爆発したソ連の史上最大の核爆弾、ツァーリ・ボンバの2倍の大きさだ。比較すると、人が自動車事故で死亡する確率は約1％だ。そして、今後 100 年間に、地球上の全人類を滅ぼす 1 キロメートル以上の小惑星が衝突する可能性は、約 0.01% です。1 キロメートル以上の小惑星は、数年間の食糧生産シーズンを台無しにするほどの土埃で半球を覆い、生存者が世界の 3 か月分の食糧をあっという間に使い果たすというマッドマックスのようなシナリオにつながります。比較すると、アメリカ人が飛行機事故で死亡する確率は約 0.01% です。「世界の政府は、リアルタイム、日付、場所が定量化された脅威に対処するのは非常に得意だと思います」と Lu 氏は言います。「物事が確率的である場合、私たちはそれが苦手です。」

ルー氏はセンチネル計画を、運転前にシートベルトを締めるのと同じように、小さいながらも実際に起こりうる災害の脅威に対する安全対策に例えています。そして、小惑星の問題は、小惑星の位置を事前に十分に把握していれば、簡単に対処できると強調しています。「小惑星の位置がわからなければ、唯一の警告サインは空に閃光が走ることと津波です。」