世界最古の化石化した森林がイギリスで発見される

恐竜の化石は大々的に宣伝されているが、植物の化石を発掘することは、過去のはるか昔の生態系を理解する上で極めて重要である。間違いなく話題になる価値のある植物の発見として、研究者チームが、知られている中で最も古い化石化した森林を発見した。この古代の森林の遺跡は、イングランド南西部の海岸沿いの砂岩に埋め込まれており、約 3 億 9000 万年前に遡る。これらの化石化した木は、これまでの記録保持者であるニューヨークのギルボア化石森林よりも約 400 万年古い。この発見の詳細は、2 月 23 日のJournal of the Geological Society 誌に掲載された研究で述べられている。

化石化した樹木は、サマセットとデボンのハングマン砂岩層に埋もれた岩の中から発見されました。この層は 3 億 9,300 万年前から 3 億 8,300 万年前に遡ります。一見すると、ヤシの木に少し似ています。これらのカラモフィトン属の木は、実は今日私たちが知っているリラックスできる熱帯樹木の「原型」、またはそれ以前の進化版でした。幹は堅い木ではなく、細く中が空洞でした。また、枝は広く日陰になる葉ではなく、何百もの小枝のような構造物で覆われていました。

これらの木々の中で最も高い木々でも、高さはわずか 6.5 フィートと 13 フィートほどでしたが、その子孫は平均して 30 フィートから 50 フィートの高さにまで達します。Calamophytonが成長するにつれて、木々は枝を落とし、この植生は数億年前に森林の地面に生息していた無脊椎動物を支えたと考えられます。

この森林の歴史は、4億1900万年から3億5800万年前のデボン紀に遡ります。この時代は、地球上の生命が海から陸へと初めて本格的に拡大し始めた時期です。デボン紀の終わりまでに、最初の種子植物と最古の陸生動物が定着しました。

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「デボン紀は地球上の生命を根本的に変えました」と、研究の共著者でケンブリッジ大学の地質学者ニール・デイビス氏は声明で述べた。「また、樹木やその他の植物が根系を通じて堆積物を安定させるのに役立ったため、水と陸地の相互作用も変化しましたが、最古の森林についてはほとんどわかっていません。」

デボン紀には、デボンとサマセットの海岸のこの部分はイングランドの他の地域とつながっていませんでした。現在のドイツとベルギーの一部と、ローレンシアと呼ばれる古代大陸の一部とつながっていました。この大陸は赤道に近く、乾燥した温暖な気候でした。同様のデボン紀の化石がベルギーとドイツで発見されています。

「この樹幹の写真を初めて見たとき、私は30年にわたって世界中でこの種の樹木を研究してきた経験から、それが何であるかすぐに分かりました」と、研究の共著者でカーディフ大学の古植物学者クリストファー・ベリー氏は声明で述べた。「こんなに近くで見ることができて驚きました。しかし、最も興味深いのは、これらの樹木が実際に生育していた場所で初めて見たときです。これは、この最も古いタイプの森林の生態を直接観察し、カラモフィトン属の樹木が生育していた環境を解釈し、堆積システムへの影響を評価する初めての機会です。」

約 5 億年前に陸上で植物が初めて成長し始めて以来、この植物の別の場所にはより古い木々が存在していました。しかし、これは密集して木々が生い茂る森林の最も古い例です。この高い砂岩の崖を掘っている間、チームは化石化した植物や植物の残骸、化石化した木の丸太、根の痕跡、堆積構造物を特定しました。この地域は、デノビアン時代には北西の山々から小さな川が流れ出る半乾燥平原だったと考えられます。

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「これはかなり奇妙な森でした。今日見られる森とはまったく違います」とデイヴィス氏は言う。「下草はほとんど生えておらず、草もまだ生えていませんでしたが、密集した木々から落ちた小枝がたくさんあり、それが景観に大きな影響を与えていました。」

これは、陸上で密集した植物が生育した初めての事例でもありました。カラモフィトン属の木々が落とした大量の残骸が岩層に蓄積し、その地形内の川の流れに影響を与えました。研究によると、川の流れがこのように影響を受けるのは初めての事例だそうです。

「これらの化石に含まれる証拠は、地球の発展における重要な段階、つまり川が以前とは根本的に異なる方法で作用し始め、今日のような大きな侵食力を持つようになった段階を保存している」とデイビス氏は語った。「英国の岩石は十分に調査されたと考える人もいるが、これは、再調査することで重要な新しい発見が得られる可能性があることを示している。」