これはこれまで発見された中で最も奇妙な太陽系外惑星かもしれない

木星のような惑星を想像してください。ただし、木星の 4 倍の重さです。そして、その軌道は巨大で、冥王星の 2 倍の幅があるかもしれません。ああ、それに、太陽が 3 つあります。その惑星は実在し、わずか 320 光年しか離れていません。HD 131399Ab をご覧ください。

研究者チームは、チリのアタカマ砂漠にあるヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡を使って、100個の若い恒星の周囲にある太陽系外惑星を探しているときに、この奇妙な惑星を発見した。この惑星は最大の太陽系外惑星ではなく、3つの恒星系で発見された最初の惑星でもない。また、いわゆるスコーピオン惑星サーベイはまだ終わっていないため、研究者たちはHD 131399Abのような他の惑星が見つかるかどうかはわからない。しかし、彼らは、この惑星の大きさと3つの恒星の間の位置の組み合わせが、地球人にとって特に奇妙なものだと考えている。

「これは、惑星の運動を計算する私たちの力学学者が知っていることのどれよりもクレイジーだ」と、研究の筆頭著者でアリゾナ大学の大学院生ケビン・ワグナー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

この系にある 3 つの恒星は、HD 131399A (以下、太陽 A と呼ぶ)、HD 131399B (太陽 B)、HD 131399C (太陽 C) です。研究チームは、さらに観測を重ねるまで、この惑星が系全体にどう当てはまるかはわかりませんが、いくつかの考えは持っています。HD 131399Ab は、太陽 B と C と連動してモビールのように回転する太陽 A の周りを回っている可能性があります。太陽 B と C は互いに密接に回っています。研究チームは本日、この発見をScience 誌に発表しました。

HD 131399Ab がユニークなのは、チームが太陽 A からどれだけ遠く離れた場所で発見したかです。この惑星は、太陽 B と C の重力によって宇宙に飛ばされずに存在できる最も遠い場所の境界線上にあり、切れる直前にできるだけきつく引っ張られた輪ゴムのようなものです。「この惑星が主星 (太陽 A) から非常に遠く、他の星 (太陽 B と C) に非常に近いというのは、本当に驚きです」とワグナー氏は言います。「この惑星が現在私たちが見ている場所で形成されたとは考えられません。不可能ではありませんが、… おそらく [太陽 A] または [太陽 B と C] に近い別の場所で形成され、その後何らかの散乱イベントによって現在の場所に移動したのでしょう」

この惑星は、直接撮影で発見された太陽系外惑星の第一陣でもある。通常、天文学者はしばらく星を観察し、遠くの日食のように太陽系外惑星が前を通過するのを待つ。直接撮影では、惑星自体が発する熱を検出して惑星を見つける。問題は、直接撮影では主星から遠く離れた大きくて熱い惑星しか見られないということだ。惑星以外の光をすべて取り除くために使われるフィルタリングによって、より近くの小さな惑星もフィルタリングされてしまう可能性があり、また、より冷たい惑星は赤外線を十分に発しないからだ。HD 131399Ab は木星の 4 倍の質量があるにもかかわらず、直接撮影で発見された惑星の中で最も軽いものの 1 つである。

他の人々も、HD 131399Ab が非常に興味深い惑星であることには同意したが、その観測結果には驚かなかった。「最も極端にクレイジーなものは、最も大きく、最も明るく、他のものに最も近いか、最も遠いものです」と、太陽系外惑星のモデル化を担当し、この研究には関わっていないアレクサンダー・マスティル氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「最初に目にするのはそれらです。」

マスティル氏とワグナー氏は、直接画像調査によって他の恒星系で惑星がどのように形成されるかについて、より深い洞察が得られることを期待している。HD 131399Ab のような高温で若い遠方の惑星がどの程度一般的であるかは、よくわからない。「これらの巨大な遠方の惑星形成が非常に一般的であれば、これらを容易に頻繁に形成する [理論的な] モデルが必要になります」とマスティル氏は言う。「しかし、このような惑星が 1 つしか見つからない場合、それは他のほとんどの惑星系の形成方法の代表ではない、ある種の奇妙な外れ値になります。」

更新: HD 131399Ab チームの一部のメンバーが今夜、木曜日の午後 5 時から午後 7 時 (東部時間) まで Reddit Ask Me Anything を実施します。