現代の恐竜はいかにして終末を生き延びたのか

6600万年前、小惑星が地球に激突したとき、森林は焼け、溶岩が地球上に降り注ぎ、津波が沿岸部を襲い、空は暗くなった。世界の種の4分の3を絶滅させた大惨事で、恐竜のほとんどは生き残れなかったが、幸運な鳥類は数種生き残った。今週Current Biology誌に発表された研究によると、これらの生物はすべて地上に生息していたという。

研究者らによると、ほぼ全世界の森林伐採により、樹上性の鳥は住む場所を失った。樹冠の下で生活する勇敢な鳥たちだけが後世まで生き残り、今日存在する約1万種の鳥に進化した。

「植生に大きな変化が起きると、その下流のすべてに大きな変化が見られます」と、シカゴのフィールド自然史博物館の古植物学者で、この研究論文の著者の一人であるリーガン・ダン氏は言う。ほとんどの科学者は、恐竜の支配は地球上のほぼすべての生命に影響を及ぼした巨大隕石の衝突で終わったことに同意している。「それは基本的に一瞬で起こったのです」とダン氏は言う。「私たちが知っている生命の形が決まったのです」

ダン氏と同僚は、花粉と胞子の微細化石を使って、小惑星衝突の前後に地球を覆っていた植物のタイムラインを再構築した。研究者たちは、この花粉記録と鳥類の進化史を組み合わせ、地上に生息する種だけが絶滅を生き延びたことを示した。

「シダの胞子の急増が見られます」とダン氏は言う。「これは通常、生態系に何か大きな問題が生じたことを意味します」。同じパターンが、今日の撹乱された生息地で発生しています。ハワイの火山活動が良い例だと、スミソニアン国立自然史博物館の花粉専門家で、この論文の共著者でもあるアントワーヌ・ベルコヴィチ氏は言う。「溶岩流から顔を出した小さなシダの穂が見えます」と彼は言う。これは、6600万年前に地球規模で起こったことです。

小惑星の衝突がどのようにして世界中の森林を壊滅させたのかは正確には分からないが、「大惨事の連続」が起こったはずだとダン氏は言う。「恐ろしい日だったはずだ」

ダン氏によると、衝突によって巨大なエネルギー波が放出され、あらゆる方向1000マイルにわたって木々をなぎ倒しただろう。「まるで原爆のように」。燃える破片が大気圏を猛スピードで駆け抜け、世界中で森林火災を引き起こしたかもしれない。爆発の余波で太陽光が地球に届かなくなり、世界は「核の冬」に覆われただろうとベルコビッチ氏は言う。

大量絶滅以前は、歯と爪のある指を持つ鳥が生息していたが、その子孫は今日ではいない。生き残った鳥の系統は、競争のため主に地上で生活していた。「ある意味、彼らは脇に追いやられていたのです」と、この研究には関わっていないコネチカット州ブルース博物館の古生物学者ダニエル・クセプカ氏は言う。「それが非常に役に立つことが分かりました」

バース大学の進化古生物学者で論文の主執筆者であるダニエル・フィールド氏は、中南米に生息するシギダネ科の鳥類は、小惑星衝突直後に生息していた鳥類に最も近い類似種かもしれないと話す。「シギダネ科の鳥類はウズラに少し似ています」とフィールド氏は言い、ダチョウやエミューなど、地上に生息する原始的な外見の鳥類の遠い親戚だという。

化石証拠は、衝突から数百万年後に鳥が樹木に移動したことを示しているが、絶滅イベント自体の前後の年についての記録は空白である。フィールド氏は、樹上生活への移行は数百万年ではなく、数十万年程度で起こった可能性があると考えている。「私たちは、徐々に多様性を獲得したという話をしているわけではありません」と彼は言う。「私たちは、変化のペースが非常に加速したという話をしているのです。」

彼の研究は、化石記録の森林破壊の物語と遺伝学的証拠を一致させることで、鳥類の進化についての理解に近づくギャップを埋めるものである。

「地球上で起きていることがすべてだと言ったのは初めてです」とクセプカ氏は言う。「まったくその通りです」