NASAの探査車「キュリオシティ」が初めて、物憂げな火星の夕焼けを撮影

NASA の火星探査車キュリオシティが、どんなインフルエンサーも嫉妬するような夕焼けの写真を撮影した。車ほどの大きさのこの火星探査車は、1 月に開始した新しい雲画像撮影キャンペーンの開始時に、赤い惑星のまばゆいばかりの夕焼けを撮影した。

2月2日に撮影されたこの画像には、雲の塊を照らす光線が写っている。この光線は薄明光線と呼ばれ、ラテン語で「薄明かり」を意味する言葉に由来している。NASAによると、火星で太陽光線がこれほど鮮明に観測されたのは初めてだという。

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キュリオシティの最新の薄明雲調査は、2021年5月に発表された、夜に輝く雲（夜光雲とも呼ばれる）を示した観測結果に基づいている。火星の雲は主に水と氷でできており、地上37マイル以下の高さに浮かんでいるが、この新しい画像の雲は特に寒い場所ではより高く見える。NASAによると、その位置から夜光雲は二酸化炭素の氷、つまりドライアイスでできていると考えられるという。

2021年の雲調査には、キュリオシティの白黒ナビゲーションカメラで撮影された画像も含まれており、天文学者は火星の雲の構造がどのように動くかを詳細に観察できる。この新しい調査は3月中旬に終了する予定で、科学者が雲の粒子がどのように成長するかを観察するのに役立つカラーのマストカメラ（マストカム）に依存している。

キュリオシティは1月27日にも色とりどりの雲を撮影した。これらの羽根のような形の雲は、太陽の光に照らされると虹のような輝きを放ち、虹彩現象と呼ばれる現象を起こす。

「虹彩が見られるのは、雲の粒子の大きさが雲の各部分で隣り合う粒子の大きさとまったく同じであることを意味します」とコロラド州ボルダーの宇宙科学研究所の大気科学者マーク・レモン氏は声明で述べた。「色の変化を観察することで、雲全体の粒子の大きさが変化するのを見ることができます。これは、雲がどのように進化し、粒子が時間の経過とともにどのように大きさを変えているかを物語っています。」

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虹色に輝く雲と太陽の光は、地球に送られた28枚の画像をつなぎ合わせてパノラマ写真として撮影された。画像はハイライトを強調するように処理されている。

キュリオシティは、NASA がこれまでに火星に送った探査車の中で最大かつ最も高性能な探査車です。2011 年 11 月 26 日に打ち上げられ、2012 年 8 月 5 日にレッド プラントに着陸しました。それ以来、キュリオシティは火星のパノラマ画像を初めて撮影し、火星のゲイル クレーターを探索し、機内での分析用に岩石、土壌、空気のサンプルを採取しました。2022 年には、探査車は火山や過去の生命体から来た可能性のある炭素も発見しました。