科学者らはついに天王星がオナラ雲に囲まれていることを確認した

科学は、私たちがすでに真実だと知っていることを単に裏付けることもあります。私の言っていることはおわかりでしょう。研究者は、睡眠不足になるとイライラして仕事の能率が悪くなる、野菜をたくさん食べると腸に良い、天王星が有害なオナラの雲に囲まれているなどの証拠を見つけるでしょう。

実際、 Nature Astronomyに掲載された後者に関する新しい発見は、天王星を詳しく研究してきた人々にとっては驚くようなものではない。1 年以上前、惑星科学者たちはGizmodo のRyan F. Mandelbaum に対し、この氷の巨星の匂いの本質はおそらくアンモニアと硫化水素が支配的だろうと語った。硫化水素は腐った卵の悪臭の原因だが、人間のオナラの匂いとも関連している。

それでも、科学者たちはこれらの悪臭分子の存在を直接検出したことはなかった。つまり、今までは。新しい研究の著者らは、ハワイにある口径8メートルのジェミニ北望遠鏡が捉えた、天王星から跳ね返る太陽光を調べた。科学者たちは、赤外線で反射される光を調べることで、大気中にどんな種類の分子が存在するかを判定した。異なる化合物は異なる波長の光を吸収し、放出するため、何を探せばよいかわかっていれば、明確で識別可能な特徴を作り出すことができる。指紋を拾うようなものだと考えてほしいが、容疑者ではなく分子化合物を探しているのだ。研究グループによると、彼らはかろうじて探していた特徴を検出できたという。そのためには、ジェミニと同じくらい感度の高い望遠鏡と、その本拠地であるマウナケアのように晴れて完璧な条件が必要だった。誰も臭いを嗅いだことはないが、科学者たちは今やどの分子がその臭いを発したのか確実に言えるようになっている。

「現在、硫化水素の吸収線データの改善とジェミニ宇宙望遠鏡の素晴らしいスペクトルのおかげで、犯人を捕らえる手がかりが得られた」と、研究著者であるオックスフォード大学のパトリック・アーウィン氏は声明で述べた。

アーウィン氏らは、太陽系最高のオナラジョークを作ろうとしただけではない。科学者たちは、名前の発音によってはおしっこでできているようにも、お尻のようにも聞こえる惑星や小惑星だけでなく、すべての惑星や小惑星の構成に関心を持っている。なぜなら、それらの惑星や小惑星は、惑星がどのように進化するかを理解するのに役立つからだ。たとえば、天王星の雲の上層で新たに発見された硫化水素は、木星や土星とは顕著な違いを示している。これらの惑星では、上層雲にアンモニアの氷がはるかに多く見られる。4つの世界はすべて「ガス惑星」と考えられているが、天王星と海王星は、物理的特性が異なる「氷惑星」と呼ばれるサブカテゴリに属している。

惑星が異なるのは驚くことではありません。それは単に、惑星が異なった温度と場所で形成され、異なる構成要素が利用可能であったことを示唆しているだけです。しかし、木星が木星に変わった理由と天王星が臭いのはなぜかという疑問は、より大きな研究の一部です。つまり、どのような条件が惑星の運命を決定するのか？標準的な太陽系の形成はどのように進むのか？何が普通で、何が稀なのか？これらすべての好奇心の塊が、最大の疑問につながるからです。私たちの惑星のような惑星はどれほど一般的であり、私たちが知っている生命にとって完璧な条件を備えているのはどれほど一般的でしょうか？

しかし、私たちの存在の本質よりもオナラのジョークに興味があるとしても、それは構いません。そして、あなたが疑問に思っていることはわかっているので、天王星の臭いガスは、決して魅力のない性質ではないことを指摘しておきます。

「もし不運にも人間が天王星の雲を抜けて降りてきたら、非常に不快で悪臭のする状況に遭遇するだろう」とアーウィン氏は声明で述べた。「主に水素、ヘリウム、メタンでできたマイナス200度の大気の中で窒息したり、露出したりすることが、悪臭よりもずっと前に大きな被害をもたらすだろう」