青銅器時代の大釜は、私たちが昔から肉、乳製品、高級調理器具を愛してきたことを示している

古代の骨は、科学者に過去の人間の体の様子に関する重要な情報を与えてくれるが、先史時代の体に何が栄養を与えていたかの証拠を見つけるのは少々難しい。考古学者は通常、文脈の手がかりを使って、昔の人々が何を食べていたか結論を導き出す必要がある。あるいは運が良ければ排泄物を見つけることもできる。

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しかし、タンパク質や脂肪の残留物は、古代の陶器や歯に残っていても時を経ても残ることがある。8月18日にiScience誌に掲載された研究によると、青銅器時代のマイコップ期（紀元前3700～2900年頃）にコーカサスの住民が羊、鹿、山羊、牛の仲間を食べていたことがわかった。ユーラシア大陸の遺跡から発見された数千年前の大釜は、この古代のメニューを解読する上で決定的な役割を果たした。

「はるか昔の人々がこれらの大釜で何を作っていたのかを知ることができて本当に興奮しています」と、研究の共著者でチューリッヒ大学の生物人類学者シェヴァン・ウィルキン氏は声明で述べた。「これは、ごちそうのタンパク質が保存されていたことを示す初めての証拠です。これは大きな大釜です。人々は明らかに、個々の家族のためだけではなく、大量の食事を作っていたのです。」

この研究では、タンパク質分析と考古学を組み合わせて、ユーラシア大陸のコーカサス地方の埋葬地から発見された古代の大釜で何が調理されていたのかを詳細に調査している。この地域はカスピ海と黒海の間にあり、ロシア南西部からトルコまで広がっている。

「当時の人々がおそらくスープの入ったビールを飲んでいたことはすでに判明しているが、メインメニューに何が含まれていたかは不明だ」と、研究の共著者で物質文化史研究所の考古学者、ヴィクトル・トリフォノフ氏は声明で述べた。

多くの金属合金には抗菌性があり、大釜のタンパク質の保存に役立ちます。通常、石やセラミックの表面に残ったタンパク質を分解する汚れの中の微生物は、金属合金上では阻止されます。

研究チームは 7 つの金属製大釜から 8 つの残留サンプルを採取し、牛乳、筋肉組織、血液からタンパク質を回収することに成功しました。熱ショックタンパク質ベータ 1 (HSPB-1) と呼ばれるタンパク質の存在は、金属製大釜がシカまたはウシ科動物 (牛、ヤク、水牛) の組織を調理するために使用されたことを示しています。また、ヤギまたは羊からミルクタンパク質も回収されたため、これらの人々は乳製品も調理していた可能性があります。

研究チームは放射性炭素年代測定法を用いて、大釜は紀元前3520年から3350年の間に使われていた可能性があると考えている。

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大釜には使用による摩耗の跡が見られますが、大規模な修理の跡も見られます。台所用具の修理に時間をかけたことから、それらは技術を要する貴重な品物であったことが伺えます。このような調理器具は、社会的地位や富の重要な象徴であった可能性があります。

「それは大釜の表面から採取した煤の小さなサンプルでした」とトリフォノフ氏は語った。「紀元前4千年紀のマイコップ青銅大釜は希少かつ高価な品で、社会のエリート層に属する世襲のシンボルです。」

今後の研究では、研究チームはより幅広い種類の容器の相違点と類似点を調査したいと考えています。これにより、当時のこの地域の人々が何をしていたか、また、地域によって食事の調理法がどのように異なっていたかをより深く理解できるようになります。料理は文化の重要な部分であるため、このような研究は考古学者がさまざまな地域間の文化的つながりをより深く理解するのに役立ちます。

「これらの容器にタンパク質が保存されているなら、他のさまざまな先史時代の金属遺物にも保存されている可能性が高い」とウィルキン氏は言う。「まだ学ぶべきことはたくさんありますが、この発見は実に劇的な形でこの分野を切り開くものです。」