科学者はゲイスイッチを発見したのか？

同性愛は遺伝子の中にあるのではなく、遺伝子を制御する分子の中にあるのかもしれない。新たな研究によると、遺伝子に付いていて遺伝子のオン/オフを切り替える化学的な「スイッチ」であるエピジェネティック因子は、DNAそのものよりも同性愛の背後にあるよりもっともらしい遺伝的メカニズムだという。

遺伝子発現の非遺伝的変化は、分子のオン/オフスイッチを扱う研究分野であるエピジェネティクスにちなんでエピマークと呼ばれます。エピマークは通常、世代間で消去されますが、最近では親から子に受け継がれることもあるという証拠があります。

国立数学・生物総合研究所 (NIMBioS) の研究者らは、子宮内のテストステロン感受性に影響を与えるエピマークが同性愛にどのように影響するかを調べた。妊娠後期には、テストステロン レベルの自然な変化が胎児の性的発達を変える可能性がある。性別に特有のエピマークは、テストステロンが多すぎる場合に女性の胎児を男性化から保護し、テストステロンが少なすぎる場合に男児を女性化から保護する。

同研究グループのコンピューターモデルによると、テストステロンを緩衝するエピマークが親から異性の子に受け継がれると、逆の効果が生じる可能性がある。つまり、父親から性別特有の指示を受け継いだ女の子は部分的に男性化され、母親からエピマークを受け取った男の子は部分的に女性化される。このモデルでは、異性の親から受け継いだ性的嗜好に影響を与える平均より強いエピマークが消去を逃れ、異性の子に生じた平均より弱い性別特有のエピマークと対になったときに同性愛が生じる。

このモデルは、性別特有のエピマークが生き残ったのは、それが親の適応度に非常に有益であり、子孫に受け継がれることが稀で、子孫の生殖適応度を低下させる可能性があるためだと示唆している。

「この研究は、人間の同性愛が進化的に維持されてきたという、非常に興味深い、しかしまだ検証されていない遺伝的メカニズムを示している」と、スコットランドのセント・アンドリュース大学の進化生物学者で、この研究には関わっていないネイサン・ベイリー氏は言う。「もっと証拠が出るまで待たなければならないが、エピマークが人間の性的指向の表現に寄与しているかどうかを知るのは、とても興味深いことだと思う」

研究の共著者で、テネシー大学ノックスビル校の生態学、進化生物学、数学の教授であり、NIMBioSの科学活動担当副ディレクターでもあるセルゲイ・ガブリレッツ氏は、「ゲイ遺伝子」がまだ存在する可能性はあるが、その考えには問題があると語る。「多大な努力にもかかわらず、誰もこれについて確固とした実験的証拠を提示できていない」。

性的指向を左右する遺伝子の探索は、遺伝的要素が強いという証拠が増えていることに基づいている。2011年のレビューによると、同性愛は家族内で発生し、同性愛者の兄弟や母方の叔父の間で発生率が高いことが研究で明らかになっている。

イタリアの研究者アンドレア・カンペリオ・チアーニとエレナ・ペリッツァーリが先週オンラインで発表した研究によると、ゲイ男性の母方の叔母や祖母は、ストレート男性の叔母や祖母よりも多くの子供を産んでいることがわかった。数年前、チアーニは遺伝子モデルを使って、同性愛男性の姉妹や母方の叔母はストレート男性の母方の女性よりも多くの子供を産んでいるという2004年の発見を説明した。そのモデルによると、X染色体上の少なくとも1つの未知の遺伝子が、女性保因者の生殖能力を高め、男性保因者の同性愛を助長するという。「遺伝子は、男性の同性愛の増加という生殖上の犠牲を払って、女性の多産性を高めるように進化したのです」とチアーニは説明する。

ガブリレッツ氏は、この理論は自身の理論と矛盾しないと述べている。「どちらも、性的に拮抗する選択の例であり、ある形質が一方の性別では有害であるにもかかわらず、もう一方の性別で発現すると有利になるため、集団内で維持される」と彼は言う。

一方、昨日オンラインで発表された研究は、オスの同性間の性行為が生殖に直接的な利益をもたらすという、おそらく初めての証拠を提供している。フランクフルト大学の研究者らは、アトランティック・モーリーという魚種のメスが、あまり好まれない魚がより鮮やかなオスと性行為をしているのを観察すると、通常は色鮮やかなオスを好むが、地味なオスを好むようになる可能性があることを発見した。

研究者らは、メスが交尾しているのを見たオスを好むというメスの配偶者選択模倣という現象のおかげで、両性愛がオスのアトランティックモリーに直接利益をもたらすと理論づけている。（「交尾行動の提示は、オスの交尾の準備ができているかどうかだけでなく、パフォーマンスはコストと関連しているため、配偶者の質に関する情報も伝えます」と著者らは書いている。）通常、メスの配偶者選択模倣は異性間の交尾を観察した後に起こるが、この研究では同性のパートナーでも同じ結果が示された。

メスの配偶者選択模倣は、ショウジョウバエから鳥、人間に至るまで、さまざまな動物で観察されている。研究の筆頭著者である進化生物学者のデイビッド・ビアバッハ氏は、これが人類における男性の両性愛の潜在的な要因である可能性を排除できないと述べている。

もちろん、進化的適応は全体像ではありません。遺伝的要因、つまり遺伝的要因であれ後成的要因であれ、遺伝的要因は性的嗜好の変動の 20 ～ 50 パーセント程度しか説明できないとガブリレッツは言います。「最近の研究によると、性的指向 (ほぼすべての行動と同様) は個人の遺伝的構成と、特定のライフ ステージで個人が経験した環境要因に基づいていることが示唆されています」とビアバッハは言います。「生まれつきと育ちです。」

ベイリー氏はさらに、「『ゲイ遺伝子』という考えは単純化しすぎている。生物学者は、性的指向などの複雑な特徴は遺伝的影響と環境的影響の相互作用から生じることを知っており、[NIMBioS]の研究によってその見解が変わることはない」と付け加えた。

ジェニファー・アバシは、オレゴン州ポートランド在住の科学・健康ライター兼編集者です。Twitter (@jenabbasi) でジェンをフォローし、[email protected] までメールしてください。