人類は5000年前にはすでに馬に乗っていた可能性がある

馬に乗った最初の人間は誰だったのでしょうか。その最初の乗り手の遠い子孫は、馬に乗って大陸を横断し、帝国を築いたかもしれません。しかし、馬術がいつどこで始まったのかは、簡単に答えられる質問ではありません。乗馬が始まった時代は、馬の遺物がほとんど残っていない時代です。

実際のところ、馬に乗った人間の痕跡を見つけるのに、馬を見つける必要はない。代わりに、乗り手の遺体から手がかりを発見できるかもしれない。馬に乗って生活すると人間の骨はゆがむが、そのような骨の痕跡のおかげで、考古学者は、紀元前3000年という早い時期にまで遡る、これまでで最も古い人間の乗馬の証拠を発見したかもしれないと、本日サイエンス・アドバンス誌に掲載された研究で報告されている。

「乗り物としての馬だけでなく、乗り手もいる」と、フィンランドのヘルシンキ大学の考古学者で研究論文の著者の一人であるフォルカー・ハイド氏は言う。「そして私たちは人間を調査していたのだ」

問題の人骨は、約 5,000 年前に現在の南東ヨーロッパに住んでいたヤムナヤ文化の人々のものだった。しかし、彼らは歴史が書かれるよりずっと前に死んでいたため、私たちのほとんどが想像するような「文化」の痕跡はあまり残っていない。彼らは 1 つの民族グループだったかもしれないし、複数の民族グループだったかもしれない。その代わりに、考古学者は、ヤムナヤ人が似たような物を作り、似たような生活様式を実践していた証拠を発見した。彼らは草原を歩き回り、牛を飼い、荷馬車を運転していた。一部の学者は、彼らが今日のインド・ヨーロッパ語族の遠い先祖のような言語を話していたと考えている。おそらく最も印象的なのは、彼らが死者を私たちがクルガンと呼ぶそびえ立つ塚の下に埋葬したことだろう。

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ヤムナヤ族が馬を飼っていたことはわかっているが、彼らが単に乳や肉のために馬を飼育していたのか、それとも実際に馬に乗っていたのかはわからない。乗馬用の道具、つまり手綱や鞍は、おそらくはずっと昔に分解された有機材料から作られていただろう。

しかし、馬は乗馬の半分に過ぎない。考古学者はおそらく、ヤムナヤのクルガンの中に、自分自身の物語を語ることができる人間の骨の中に、もう半分を見つけることができるだろう。

オーストリアのウィーン大学の考古学者ビルギット・ビューラー氏は「私たち人間のような霊長類は馬に乗るようには作られていない」と話す。「馬は人間を運ぶようには作られていない」。鞍やあぶみ（おそらく最古の乗り手は持っていなかった）がなければ、バランスを保つには下半身と腿を繰り返し動かす必要がある。生物組織がすべて動いているため、乗馬は他の機械的な動きと同様、人間の骨に跡を残すことになる。

数十年にわたって馬に乗って繰り返しストレスを受けると、人間の骨格はそれに反応して変化します。骨盤と大腿骨の骨組織は厚くなり、密度が高くなります。股関節の骨は互いに擦れ合い、カルシウムが蓄積します。背骨の椎骨はゆがみ、変形します。そして馬は騎手を噛んだり、蹴ったり、踏んだり、投げ飛ばしたりする可能性があり、これらはすべて骨折の原因となります。

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研究者たちはこれを「馬術症候群」または「乗馬症候群」の症状と呼んでいる。他の活動が個々の変化を引き起こす可能性はあるが、これらのマーカーの組み合わせは、馬に乗って生活していたことを示す明らかな兆候かもしれない。たとえば、ビューラーは、中世初期に西へ馬で移動し、中央ヨーロッパと東ヨーロッパの広い範囲を支配したアジアの草原地帯出身の乗馬遊牧民であるアヴァール人について研究するためにこの方法を使用した。

1,500年前の骨を研究するだけでも難しいのに、その3倍も古い骨を研究するのはさらに難しい。しかし、この研究の著者らは、ルーマニアのストレイニチュで発見された4,500年前の骨格の中に、乗馬の痕跡を複数発見した。

「私たち全員にとって、その発見はちょっとした驚きでした」と、ヘルシンキ大学の考古学者でこの研究のもう一人の著者であるマーティン・トラウトマン氏は言う。

ヤムナヤ人が馬に乗っていたかどうかをさらに確認するため、著者らはブルガリア、チェコ、ハンガリー、ルーマニア各地の遺跡から発掘されたこの集団の骨を入手可能な限りすべて調べた。一部の遺骨は数十年前に発掘されたものだった。

骨があったからといって、すべての骨があったわけではない。「平均すると、骨格の約半分が保存されており、私たちが持っている残りの半分はひどく侵食されていることもあります」とトラウトマン氏は言う。著者らは、最初のストレイニクの骨格と一致する6つの基準に照らして、24人の古代人の骨格を評価した。著者らは、紀元前3021年から2501年の間にさかのぼる、少なくとも馬術症候群の基準4つに適合する骨4組を追加で診断した。

人類が馬を初めて家畜化したのが紀元前4000年頃であることはわかっています。また、最初の戦車が紀元前2000年頃に登場したこともわかっています。これらの骨格が馬に乗った人々の証拠であれば、両者をつなぐ重要な「ミッシングリンク」となる可能性があります。

「ヤムナヤのより広い文脈を見れば、それほど意外なことではありません」とヘイド氏は言う。考古学者たちは、ヤムナヤ文化がわずか数十年でヨーロッパのステップ地帯に急速に広がったと考えている。考古学者の時間では、ほぼ一瞬だ。「乗馬なしでこれがどうやって可能だったのか不思議に思うでしょう」とヘイド氏は言う。

これは決定的な証拠ではない。時間の経過によって骨が消えていったことで、このことは確かなものとなった。この研究には関わっていないが「素晴らしい論文」と呼んだビューラー氏は、著者らが他の馬術症候群研究の重要な基準の 1 つである股関節窩が垂直に伸びて楕円形になることを見落としていたと指摘する。これは、正確に測定できる股関節窩がなかったためである。

「遺物がそこに存在しないので、彼らのせいではない」とビューラー氏は言う。将来発見されれば、考古学者たちは必要な全身骨格を手に入れることができるかもしれない、と彼女は言う。それまでは、これらの人々が馬に乗っていたという解釈には「慎重」だと彼女は言う。

著者らは、まだそれらの骨を発見していないかもしれない。ヤムナヤの研究はまだ終わっていないのだ。