NASAの宇宙飛行士が洞窟で1週間を過ごした理由

私たちは宇宙を、探検すべき新しくて刺激的な世界が満ち溢れた最後の未開の地と考えがちです。そのため、私たちの地球上にもまだ探検されていない地域があることを忘れがちです。そのため、将来の宇宙旅行に備えるために宇宙飛行士を地下深くに送るというミッションについて聞くと、奇妙に感じるかもしれません。

これはまさに、欧州宇宙機関が主導するCAVES（Cooperative Adventure for Valuing and Exercising）ミッションが2011年から取り組んでいることだ。今年7月1日、スペインのペドロ・ドゥケ、日本の星出亜貴、中国の葉光復、ロシアのセルゲイ・コルサコフ、米国のジェシカ・メイアとリッキー・アーノルドの6人の宇宙飛行士のグループが、イタリアのサルデーニャ島にあるサ・グルッタ洞窟群に降り立ち、広大な地下迷宮を探索する過酷だがエキサイティングな探検に参加した。

「本当に異星人の地下世界にいるような気分でした。地球上で誰も見たことのないような場所だったからです」とNASAの新人宇宙飛行士ジェシカ・メイヤーは語った。「私たちがいたこの洞窟群は長さ25キロメートルです。小さなトンネルと巨大な回廊が迷路のように入り組んでいて、水が流れる湖の支流もあります。とても多様性に富んでいます」

6日間の地下生活

この毎年恒例の探検は、宇宙飛行士のスキルを磨き、宇宙での生活と仕事の課題に備えるための支援を目的とした、いくつかの宇宙類似ミッションの 1 つです。乗組員は地表から 800 メートル下にベースキャンプを設置し、6 日間かけて巨大な洞窟群の未踏の領域を探索して地図を作成し、科学実験を実施して現地の動植物の特徴を調べました。

「背骨のある生き物が見たかったのはみんな同じだと思いますが、ほとんどは甲殻類のような生き物でした」とNASAの宇宙飛行士リッキー・アーノルドは語った。「基本的に、洞窟の環境に適応した非常に小さな無脊椎動物（等脚類など）です。目が見えず、白く、私たちが見つけた数匹はまだ科学的に説明されている最中なので、厳密に言えばまだ存在しないことになります。これはかなりすごいことです。」

「これらの洞窟は未知のフロンティアのようなものだ」と彼は付け加えた。「何百万年もかけてそこに適応してきた動物、植物、微生物があふれているが、これまで誰も見たことがない。」

感覚遮断と安全性

洞窟内での生活と移動は、感覚遮断など、宇宙旅行者に数多くの独特の類似体験を提供するため、宇宙飛行士にとって驚異的な訓練となります。

「宇宙から地球に帰還することと、地下から地球に帰還することの類似点の 1 つは、まさに匂いです」と、2009 年に国際宇宙ステーションに飛行したアーノルド氏は説明する。「シャトルのハッチを開けて再び地球の匂いを嗅ぐのは、洞窟から出てくるのと非常に似ています。なぜなら、そこは非常に無菌の環境だからです。ミッションの最後に、私は洞窟の入り口に立って、ただ長く深く息を吸い込みました。肺いっぱいに空気を吸い込むたびに、あらゆる植物や動物の匂いを嗅ぐことができ、本当にユニークな体験でした。」

「匂いに関して言えば、洞窟にはほとんど匂いがありませんでした」とメイア氏は付け加えた。「しかし、洞窟から戻ったときには少し匂いがしました。」

メイア氏もアーノルド氏も、6日間暗闇の中で暮らすことには困っていなかった。二人とも、もっと長く滞在したかったと語った。

CAVES では、宇宙飛行士が宇宙で使用するプロトコルや安全訓練を実践する機会も提供されました。

メイア氏は、洞窟は宇宙ステーションよりも遠い場所にあると説明した。乗組員は、メインキャンプから1時間離れるごとに、救助に1日かかると見積もった。「場合によっては、小さな穴を何メートルも這って進むことになります」とメイア氏は語った。「たとえば、足を骨折した人がいたら、救助にかなりの労力がかかります。宇宙よりも洞窟内で救助を受けるのに時間がかかるでしょう。」

宇宙と同じように、洞窟での典型的な一日は朝食から就寝まで計画されていました。定期的な物資の配達、毎日のミッションブリーフィングがあり、乗組員は宇宙食に似たバックパック食を食べました。

チームワーク

長く肉体的に疲れる一日を過ごした後、乗組員たちは一緒に食事をしたり、お互いの文化について学んだりして楽しんだ。今年は乗組員が5つの異なる国を代表し、プログラム初のタイコノート（中国人宇宙飛行士）も参加したため、特に楽しかった。

他の宇宙ミッションと同様、チームワークは CAVES の大きな部分を占めており、多様性のある乗組員がいることがその大きな部分を占めています。限られたスペースで、さまざまな国や背景を持つ少人数の乗組員として働く場合、チームワークは非常に重要です。現在、宇宙飛行士は厳密には長期宇宙ミッションを行っており、その期間は一般的に 6 か月です。乗組員が問題を解決し、長期間狭い場所で協力して作業するために必要なスキルを備えていることを確認することは、個人の幸福だけでなく、ミッションの成功にとっても重要です。

そこで、こうしたアナログなミッションが役に立ちます。他の宇宙機関の文化や人々と知り合うことは、特に宇宙ステーションでの生活において非常に重要です。

「私にとって、これは本当に国際的な経験でした」とメイアは説明した。「私たち6人は皆、非常に異なる経歴を持っており、中には経験豊富な宇宙飛行士もいれば、そうでない人もいました。このようなタイプのミッションは、人生がまさにそれであり、ミッション中もまさにそれであるため、非常に効果的なトレーニングツールでした。」