これらのシャチは閉経期を迎える

多くの動物は生涯を通じて子供を産みます。時には何十匹もの赤ちゃんを産むこともあります。しかし、出産適齢期を過ぎると、数えるほどしか生まれません。人間と 4 種類のクジラだけが閉経期を経験することが知られています。閉経期になると、体は生殖能力を失いますが、生命は続きます。

閉経期、あるいは科学者が生殖後期と呼ぶ時期は進化の謎であり、それがどのように、またなぜ進化したのか正確には誰も知らない。これまでのところ、この特徴は年上のメスが年下のメスの子育てを手伝うために発達したというのが有力な説である。

しかし、今月エコロジー・アンド・エボリューション誌に発表された研究で、ビッグシャチと呼ばれる遺伝的にユニークなシャチの集団に閉経の証拠が見つかった。ビッグシャチはワシントン州とブリティッシュコロンビア州の沖合に生息し、体長は最大8メートルにまで成長する。これまで、これらのシャチが閉経するかどうかは不明だったが、多くの生態学者は閉経する可能性は低いと感じていた。

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シャチは一般的に、閉経期を迎えることが知られている数少ない哺乳類の 1 つです。また、最も多様性に富み、広範囲に生息する種でもあり、7 つの海洋すべてを泳ぎ回っています。つまり、社会構造、食性、生息地が異なる、いくつかの異なる遺伝的集団が存在するということです。この研究以前は、生態学者は閉経期を迎えるシャチの集団を数種類しか知りませんでした。そのうちの 1 つは、北米に定住している集団です。

この研究の主著者であり、エクセター大学の動物行動学博士課程の学生であるミア・ニールソン氏によると、定住型シャチは母親、子、遠縁の親族からなる強固な社会集団で生活している。シャチが集団を離れることはめったになく、閉経後のシャチは生殖能力がなくなった後も数十年にわたって孫の子育てに貢献できるという。

しかし、定住型シャチとは異なり、オオシャチはより小さな社会集団で生活しており、通常は母親とその子だけで構成されている。祖母シャチが見つからないため、この特定の水生哺乳類のグループに関しては、閉経の進化に関する主要な理論はうまく当てはまらない。

ビッグスシャチが閉経期を迎えるかどうかを調べるため、ニールセン氏と彼女のチームは、40年間にわたってビッグスと定住個体群の両方から収集したデータを分析した。データには、個々のシャチの生年月日、死亡日、繁殖時期と繁殖頻度のタイムラインが記録されていた。

これら 2 つの集団には多くの類似点があります。たとえば、生息地が似ており、ワシントン州とブリティッシュ コロンビア州の沖合では領土が重複しています。社会構造を除けば、2 つのグループの主な違いは食性だけです。定住集団は魚だけを食べますが、ビッグスはアザラシなどの同種の哺乳類を好んで食べます。

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違いはさておき、どちらの集団も30代で出産をやめたが、それでも60代、さらには80代まで健康に生きていたことが研究で明らかになった。

この発見は大きな驚きだった。研究チームは、たとえビッグシャチが閉経するとしても、これらのシャチの小規模な社会構造では進化上の利点がそれほど明確ではないため、生涯の後半に起こるだろうと仮説を立てた。シャチの進化の歴史を深く掘り下げると、閉経がビッグシャチと定住シャチの古代の共通祖先で進化した可能性があるという説明ができる。

しかし、だからといって、これらの海洋哺乳類にとって閉経が進化上の利点がないというわけではない。別の説明としては、年老いたメスが後年、生態学的なガイドとして行動し、群れを最高の狩り場に導き、土地の地形を教え、未来の世代に知恵を残すというものだ。

さらに、年老いたメスのクジラは、年を取るにつれて配偶者や資源をめぐって家族と争うというドラマを避けることができる。「その争いは、年老いたメスが繁殖をやめることで避けられるものです」とニールソン氏は言う。

ニールセン氏は近い将来、ドローンを使った現地観察を実施し、同じ群れにいるクジラ同士の関係や動きをより正確に追跡したいと考えている。「閉経期に入るという非常に珍しい生涯を持つ別の動物の集団が存在することがわかったのは、とても興奮しています」とニールセン氏は言う。「閉経期がなぜ進化したのか、その調査を開始できる新しい種が私たちにもたらされます。」