歯磨き粉が井戸に投げ込まれた男の800年前の謎を解明する手がかりとなる

歴史、考古学、遺伝学の融合により、800年も続く北欧の謎が解明されつつある。ノルウェーの研究者らは、スヴェリスのサガの物語を裏付けるために古代DNAを使用した。この物語では、ある男の遺体が井戸に投げ込まれた。遺伝子分析により、その男の容姿や祖先の出身地が明らかになった。この発見は、10月25日にCell PressのジャーナルiScienceに掲載された研究で説明されている。 使用された方法は、科学者が他の歴史上の人物を特定するのに役立つ可能性があります。

「こうした歴史的文献に記述されている人物が実際に発見されたのは今回が初めてだ」と、ノルウェー科学技術大学のゲノム学者で研究共著者のマイケル・D・マーティン氏は声明で述べた。「ヨーロッパ各地にこうした中世や古代の遺物が多く残っており、ゲノム手法を用いた研究がますます進んでいる」

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スヴェリス・サーガ

古ノルド語のスヴェリス・サガ この書はスヴェレ・シグルズソン王の治世を詳しく記述しており、12 世紀後半から 13 世紀初頭のこの地域に関する重要な情報源となっています。その一節には、1197 年にノルウェー中部のトロンハイム郊外にあるスヴェレスボリ城が襲撃されたことが記されています。著者は死体が井戸に投げ込まれたと述べていますが、その死体が井戸に投げ込まれた理由は、単なる溺死よりもずっと不吉なものでした。歴史家たちは、地元の主要水源を汚染する目的で死体が投げ込まれたのではないかと疑っています。

1938 年、「ウェルマン」のものと思われる骨が城壁内で発見されましたが、当時の科学者たちは視覚的な分析以上のことはできませんでした。今日の科学者は、放射性炭素年代測定法と高度な遺伝子配列解析技術を駆使して、ウェルマンの身元についてより確かなイメージを描くことができました。

放射性炭素年代測定により、遺骨はおよそ900年前のものであると確認された。2014年と2016年の調査では、遺体は死亡時に30歳から40歳だった男性のものであったことも確認された。

「文書は絶対的に正しいわけではない。私たちが目にしたのは、現実は文書よりもはるかに複雑だということだ」と、研究の共著者でノルウェー文化遺産研究所の考古学者アンナ・ペーターセン氏は声明で述べた。

「より中立的な方法で、実際に何が起こったのかを裏付けることができる」と、ノルウェー科学技術大学の研究共著者マーティン・ルネ・エレガード氏は付け加えた。

900年前のゲノム

この新しい研究で、研究チームはウェルマンの骨格から採取した歯のサンプルを使って彼のゲノム配列を解析した。その結果、ウェルマンは青い目と金髪または薄茶色の髪をしていた可能性が高いことが判明した。彼の祖先は、現在のヴェスト・アグデル県のノルウェー最南端の出身である可能性が高い。

この非常に古いゲノムを分析するために、彼らはアイスランドのdeCODE GeneticsのAgnar Helgason氏との協力を通じて、現代のノルウェー人や他のヨーロッパ人のゲノムからの膨大な参照データを使用しました。

「私たちが行う作業のほとんどは、参照データに依存しています」とエレガード氏は言う。「ですから、より多くの古代のゲノムとより多くの現代の個体のゲノムを解析すればするほど、将来の分析はより良くなるでしょう。」

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研究チームによれば、ウェルマンの遺骨の発見と、それがスヴェリス・サガのこの一節と関連していることは、古代DNAに基づく推論を歴史研究に取り入れる機会を与えたという。

「スヴェレスボリ城の遺跡内の井戸から回収された遺体がスヴェリス・サガに記された人物のものであることを証明することはできないが、状況証拠はこの結論と一致している」と著者らは論文に記している。

歯磨き粉

これだけのデータとより優れた研究方法があっても、この技術にはまだ限界がある。ウェルマンのゲノムを採取するには、発掘中に歯を扱った人々のDNAが混入しないように、歯の外側の表面を取り除く必要があった。歯は粉状に砕かなければならなかったため、サンプルはそれ以上の検査には使えなかった。研究チームは、ウェルマンが死亡時に持っていた可能性のある病原体に関するデータを入手できなかった。

「歯に触れた人の表面汚染を除去することと、可能性のある病原体の一部を除去することの間の妥協案でした。倫理的な考慮事項がたくさんあります」とエレガード氏は語った。「現在どのような検査を行っているかを検討する必要があります。将来できることが制限されるからです。」

研究チームは、トロンハイム大聖堂の近くに埋葬されていると考えられているノルウェーの守護聖人、聖オラフを含む他の歴史上の人物のサンプルも検査したいと考えている。

「ですから、もし最終的に彼の遺体が発見されれば、遺伝子配列を使って彼の身体的特徴を解明し、祖先をたどる努力がなされる可能性があると思います」とマーティン氏は語った。