このふっくらとしたサンショウウオは白亜紀に優勢だった

古代の歴史を通じて、現代のお気に入りの生き物の巨大な動物版が野生で生息していました。マダガスカルの絶滅した巨大キツネザル、海の巨大なメガロドン、地上のナマケモノは、ほんの一例です。しかし、コビトカバほどの大きさのサンショウウオは、おそらく私たちが予想できなかったものですが、この巨大で滑りやすい生き物は、地球上で2億年にわたって米国とオーストラリアの一部を支配していました。

テムノスポンディルスは、球根状の四足両生類で、約1億2000万年前に絶滅した。エリオプス・メガケファルスから水生のパラシクロトサウルス・ダビディまでの範囲に及び、現代のサンショウウオと共通する特徴がいくつかあるが、現生のサンショウウオと直接関連しているわけではない。今週、学術誌「古生物学」に発表された新しい論文で、オーストラリアのシドニーにあるニューサウスウェールズ大学の研究チームが、これらの動物の体重を推定するさまざまな方法を詳述しているが、これは簡単なことではない。

[関連: ヘルベンダーサンショウウオは見た目は怖いかもしれないが、本当に恐ろしいのは絶滅である。]

「絶滅した動物の質量を推定するのは困難です。なぜなら、生きている動物のように体重を量ることができないからです」と、生物・地球・環境科学部の古生物学者で博士課程のラクラン・ハート氏は声明で述べた。「動物の姿がわかるのは化石だけなので、脂肪や皮膚などの軟組織について知るには、生きている動物を観察する必要があることが多いのです」

このグループの種の多くは体重が600ポンド近く、つまりコビトカバとほぼ同じくらいだったと推定されている。

テムノスポンディル類には現生の直接の近縁種が存在しないことから、研究チームは、中国のオオサンショウウオやイリエワニなど、現生の動物 5 種を代用として使い、19 種類の異なる体重推定手法をテストした。一貫して正確な体重推定値を提供した手法の中には、動物の数式やデジタル 3D モデルを使用するものもあった。

「これらの方法は、テムノスポンディル類に似た姿をした動物に対しては正確であるので、テムノスポンディル類にも適しているだろうと仮説を立てた」と、ニューイングランド大学アーミデール校のニコラス・カンピオーネ氏は述べた。同氏は体重推定の権威で、この研究にも参加している。

[関連: スカイダイビングをするサンショウウオは、スタイリッシュに落下することをマスターしています。]

ハート氏によると、テムノスポンディルは「非常に奇妙な動物」で、体長も約19〜22フィートに成長した。両生類のようにオタマジャクシの段階を経て、オーストラリアのクーラスチュのように幅広く丸い頭を持つものもあれば、ワニのような頭を持つものもいた。今回の研究で対象となった動物は、より尖った爬虫類のような頭を持っていた。

注目すべき翼竜類としては、現在のアメリカに生息していた全長約6フィート、体重252ポンドのエリオプス・メガケファルスや、三畳紀のオーストラリアに生息していたやや体長の大きいパラシクロトサウルス・ダビディなどがいます。パラシクロトサウルスは水生両生類で、体重は約1.8キログラムでした。水生に特化していたパラシクロトサウルスの方が2種の中では体重が大きく、約573ポンドありました。

「動物の大きさは、その動物の生活の多くの側面にとって重要です」とハート氏は言う。「動物の大きさは、動物が何を食べるか、どのように移動するか、さらには寒さにどう対処するかにも影響します。ですから当然、古生物学者は絶滅した生物の体重を計算し、その生物がどのように暮らしていたかを知ることに興味を持っています。」

著者らによると、テムノスポンディルの質量が特別に研究されたのは今回が初めてだという。研究チームは、この種の知識が科学者の適応戦略の理解に役立つことを期待している。

「彼らは地球の5大大量絶滅のうち2つを生き延びており、これらの地球規模の大惨事の後に動物がどのように適応したかを知るための非常に興味深いケーススタディとなっている」とハート氏は語った。

訂正（2022年11月29日）：テムノスポンディルスの長さはメートルではなく、おそらく19〜22フィートでした。