アポロ17号は一枚の写真で地球に対する私たちの見方を永遠に変えた

50年前の1972年12月7日、NASAのサターンVロケットがフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられ、月面を歩いた最後のアポロ時代の宇宙飛行士たちを乗せた。

アポロ17号は、NASAの歴史的な人類の月面着陸計画の6回目にして最後のミッションであり、科学的な大躍進を遂げた。75時間の月面滞在中に、ユージン・A・サーナン、ロナルド・E・エバンス、ハリソン・H・シュミットの乗組員は、珍しい種類の月の岩石や、かつて月の火山噴火で形成された「オレンジ色の土」またはレゴリスのサンプルを採取した。これは、月の過去の地質活動の時代がこれまで考えられていたよりも長く続いたことを示し、最近の研究でそれが確認された。しかし、彼らの最も影響力のある観察は、すぐに私たちの文化における画期的な出来事となった。1枚の象徴的な写真のおかげで、このミッションは人類の宇宙環境に対する見方を大きく変えたのだ。

乗組員が月に向かう旅を始めて約 5 時間後、地球の球体が小さくなりつつあるのを見て、ある人物 (3 人の乗組員のうち誰が担当していたかはまだ不明) の視線が窓に向けられました。明るく照らされた美しい地球を見て、特に機敏な宇宙飛行士がハッセルブラッドのフィルムカメラを手に取り、写真を撮り始めました。その写真の中には、地球全体を撮影した初めての写真として、現在「ブルー マーブル ショット」として知られるものがありました。

一生に一度のこのショットには、渦巻く青い海を背景に、ほぼ完全に見えるアフリカ大陸が写っている。その上には、風に吹かれた混沌とした雲が点在している。これは、人類がこれまで見たことのない、細部まで豊かに描かれ、生命に輝く地球だ。

これまでに撮影された宇宙写真の中でも最もよく知られている「ブルー・マーブル」は、これまで人間の手で撮影された唯一の丸い地球全体の写真です。この写真と、地球を撮影した最初の数枚の素晴らしい写真は、宇宙機関の公式カメラマンが地球やその他の天体の写真を撮る方法に影響を与え、今日私たちが宇宙写真を撮影し共有する方法に影響を与えました。

アラスカ大学アンカレッジ校の天文学者であり、余暇に宇宙現象の写真を撮る天体写真家でもあるトラビス・レクター氏は、同世代の天文学者全員が、宇宙時代初期の美しい写真に特に感銘を受けたと考えています。「それらは、火星や月などの異国の世界を初めて高品質で撮影したもので、空の点々を実際に訪れることができる現実の世界に変えました」とレクター氏は言います。「ブルー・マーブルの写真は、私たちの世界の壮観な美しさだけでなく、その限界も示しているため、特に重要です。」

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こうした限界とは、私たちを支える食料、空気、水など、地球上のあらゆる資源のことであると彼は言う。しかし、アポロ17号の50周年を祝うにあたり、私たちが星々を目指し始めて以来、この世のものとは思えない美しさを捉える人類の能力はどのように進化してきたのだろうか。

たとえば、ブルー マーブルを、衛星や、まもなく帰還するアルテミス計画のオリオン宇宙船によって提供される地球やその他の天体の現代の高解像度画像と比較すると、数十年の技術進歩がもたらした違いは明白です。実際、赤外線、X 線、その他の目に見えない光で写真を撮影できる、より強力なカメラの登場は、宇宙がどのように見えるかについての私たちの予想に大きな影響を与えています。

レクター氏は、2 つ目の要因は「データ処理と画像処理ソフトウェアの改良」だと指摘する。宇宙船が改良されるたびに、カメラを搭載した宇宙船は、私たちの最もオタク的な宇宙グッズを飾る大胆な宇宙画像を数多く撮影してきた。そして人類は、最も遠い宇宙探検家とのデータの送受信をますます上手に行うようになった。NASA によると、アポロは月から粗い白黒のビデオを頻繁に送信したが、アルテミス II ミッションは月軌道から超高解像度のビデオを送信する予定だという。

このような驚くべきテクニカラーは、現在ミッション開始から 45 年目を迎えている双子の宇宙船ボイジャー ミッションが、今では初歩的な 800×800 ピクセルのデジタル ビデオ カメラを搭載して宇宙に送られた当時とは大違いです。「比較のために言うと、ナンシー グレース ローマン宇宙望遠鏡に搭載される広視野カメラは 3 億ピクセルのカメラです」とレクター氏は言います。彼は、カメラがフィルターを必要とせずに光を測定する能力が向上するにつれて、高解像度の宇宙画像を撮影する技術がさらに進化する可能性があると考えており、「宇宙のカラー合成画像を作成するためのさまざまな新しい方法が開拓されるだろう」と述べています。

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天体写真はソーシャル メディアで愛される定番アイテムとなり、その最終成果物は何百もの専用 Web サイトで紹介され、衣類、本の表紙、宇宙をテーマにしたポスターに大きく掲載されることがよくあります。そして、NASA の次世代月探査ミッションの最初のミッションが終了すると、オリオンから私たちに贈られた静止画と動画は、宇宙計画から生まれた最も魅力的なスナップショットとしてすでにその地位を固めています。

アポロ17号の有名な写真は、人類の宇宙飛行の時代の終わりを告げた。それは宇宙写真の歴史に残る記録となった。

これはかつては不可能だと考えられていた偉業である、人類による月面探査にふさわしい賛辞である。