英国で史上初の衛星打ち上げが失敗

ヴァージン・オービットによると、昨日のコーンウォール宇宙港からの歴史的な軌道打ち上げの試みは英国初であり、「数多くの重要な初めての成果」を生み、小型衛星打ち上げサービスにとって「重要な前進」となったという。

しかし、民間企業の打ち上げライブストリームを視聴した視聴者の多くは、ランチャーワン・ロケット・システムが9つのペイロードを運ぶ低地球軌道目標に到達できなかったことを指摘し、異論を唱えている。

実際、 Ars Technica は、ヴァージン オービットの事故を、大規模なコミュニケーションとロジスティックスの失敗だけでなく、「壊滅的な打ち上げ失敗」による挫折と表現した。一部の金融アナリストは、この出来事が、億万長者のリチャード ブランソン卿のヴァージン ギャラクティック事業の財政難に苦しむ部門の終焉の始まりの前兆であると主張するほどだ。

[関連: ヴァージン・ギャラクティックの宇宙船が先週末に軌道に到達しなかった理由]

複数の報道によると、月曜日の打ち上げはアイルランド南西部の沖合で順調に始まった。離陸後まもなく、コズミック・ガールと名付けられたカスタマイズされたボーイング747ジェット機が、ヴァージン・オービットの全長70フィートのランチャーワンを水平発射と呼ばれる方法で指定の投下地点の上空に放出し、その時点で第1段ロケットシステムの点火に成功した。燃焼完了後、上段ロケットも予定通り約5分間燃焼し、その後ランチャーワンは長い海岸線に入った。

残念ながら、そこから状況はやや不透明になっていった。ウェブキャストのテレメトリの測定値が突然の大幅な高度低下を示していたにもかかわらず、ライブストリームの司会者は、この問題は測定値の不規則性によるものだと結論付けた。その後すぐに、ヴァージン・オービットの公式ツイッターアカウントは、ロケットと9つのペイロードが軌道に無事到達したとツイートした。最初の打ち上げから約35分後、ヴァージン・オービットは「軌道到達を妨げている異常が発生したようです。情報を評価中です」とツイートし、成功の発表を取り消した。Ars Technicaによると、 メモによると、ライブ配信はその後30分間続き、故障に関するさらなる説明や解明は行われなかった。その間にボーイング747の乗組員は無事に地球に帰還した。

1981年のローリング・ストーンズの曲にちなんで名付けられた、長らく宣伝されてきた「スタート・ミー・アップ」ミッションで何がうまくいかなかったのかは、まだはっきりしていない。英国での打ち上げは、英国にとって大きな節目となるはずだった。打ち上げ観覧チケットは、英国で毎年開催される大規模な音楽フェスティバル、グラストンベリーよりも早く売り切れたと報じられている。英国政府関係者のほか、推定2,500人が参加した。ヴァージン・オービットのこれまでの4回の打ち上げはすべて成功したが、米国を拠点とする同社としては米国内で行われた。月曜日のコーンウォール宇宙港ミッションは、英国を拠点とするプロジェクトの拡大シリーズの第1弾となるはずだった。

[関連: 火星の風は結局、実行可能なエネルギー源になるかもしれない。]

「我が国は米国以外ではどこよりも多くの衛星を製造している。だから、エンドツーエンドの能力を開発し、あらゆることを行えるようにすることは役に立つ」と英国宇宙庁のイアン・アネット副長官は日曜の打ち上げ前記者会見で述べた。

「ミッションは最終軌道に到達しなかったが、宇宙に到達し、数々の重要な初めての成果を達成したことは、重要な前進を意味する」と、ヴァージン・オービットの失敗後の公式プレスリリースには記されている。スコットランドにあるヴァージン・オービットの他の2つの同様の宇宙港は、今年後半に予定されているそれぞれのマイクロ打ち上げに向けて最終準備を進めているが、今週の惨事がそれらの計画にどのような影響を与えるかはまだ分からない。執筆時点で、同社の株価は17％近く下落している。