恐竜が絶滅した後、地衣類は生き残る道を見つけた

フィールド博物館の地衣類菌類学芸員トルステン・ルンブシュ氏は、地下鉄通勤の時間に科学論文を読んでいる。

「自分の研究と関係のないものを読むのが好きなんです」と彼は言う。そして、6600万年前に地球に衝突し、恐竜、鳥、昆虫、その他あらゆる生物を絶滅させた小惑星に関する論文に夢中になったのもそのためだ。

この大惨事の衝突が地衣類（菌類と藻類、シアノバクテリアからなる共依存生物）にどのような影響を与えたかを理解するため、ルンブシュ氏と同僚らは現代の地衣類のDNAを研究し、その進化をたどった。金曜日にサイエンティフィック・リポーツ誌に発表された研究結果によると、小惑星衝突後、地衣類の3科が急速に定着し、多様化したことがわかった。これは、研究開始当初の科学者らの予想に反する。

菌類は、キノコ、酵母、カビなどを含む、植物や動物とは別の生命界であり、自然界の分解者です。北米のコウモリを悩ませている白鼻症や、約 500 種の両生類に感染しているツボカビなど、寄生性の菌類もあれば、木々のそばに生息する菌類や、私たちの身の回りにある地衣類のように共生性の菌類もあります。

「たとえ気づいていなくても、地衣類は何百回も見たことがあるはずです」と、金曜日の論文の共著者であるジェンパン・ファン氏は、研究に関するプレスリリースで述べている。「街を散歩すると、岩や壁や木に見られるざらざらした斑点や灰色の斑点は、一般的な地衣類です。地面に生えていると、チューインガムのように見えることもあります。そして、もっと手つかずの森に入ると、オレンジ、黄色、鮮やかなすみれ色のものが見つかります。」

答えを探し始める前、ルムブシュ氏とホアン氏は、地衣類が小惑星による大量絶滅の後もうまくやっていけるかどうか疑っていた。衝突でできた灰の雲が空を覆い、太陽光を遮って地球の温度を下げたため、光合成植物の生存は困難になった。地衣類は植物と菌類からできているため、こうした条件が地衣類の生存を妨げると思われた。

「菌類は大変な思いをしたに違いない、たくさんの死があったのだから」とルムブシュ氏は言う。「しかし地衣類は、本当に苦しんだに違いない。地衣類の問題は、化石がほとんど残っていないことだ。だから、これらの出来事によって何が絶滅したのか分からないのだ」

ルンブシュ氏のチームは、現生のさまざまな地衣類の種の DNA 配列を比較することで、それらの種が共通の祖先を持っていた時代を推測し、その家系図と、それぞれの枝がいつ形成されて現在見られる地衣類のグループになったかを明らかにすることができた。この研究のために、彼らは数億年前の希少な地衣類の化石も調べた。

全体的に、彼らの研究結果は、小惑星衝突後にいくつかの種類の葉状地衣類の多様性が急増したことを示唆している。衝突を、新しい生命体が出現するための白紙の状態と考えると、それはある程度納得がいくとルンブシュ氏は言う。

「生態学的地位は自由で、新しい種がそれを埋めることができました」とルンブシュ氏は説明する。「これは、6600万年前のこの出来事を通じて、実際に動物相と植物相全体の入れ替わりがあったことを示す新たな図式に当てはまります…現在、私たちの周りの植物に見られるものは、この出来事の後に始まった進化の産物です。」

ルンブシュ氏は、全体像を見てみると、この研究は、劇的な出来事がその後何百万年もの間、環境をどのように作り変えることができるかを浮き彫りにしており、今日私たちが直面している人間が引き起こした大量絶滅の生態学的影響が計り知れない期間にわたって波及することを示唆していると考えている。

「一部のグループは被害を受け、一部のグループは恩恵を受けます」とルンブシュ氏は言う。「これは、気候の変化が種の進化に確実に影響を与えると予測できることを示しています。」