かつてオーストラリアには小型車ほどの大きさの巨大ウォンバットが生息していた

オーストラリアとオセアニア地域は、美しいビーチ、険しい地形、そして驚くべき生物多様性で知られています。オーストラリア気候変動・エネルギー・環境・水省によると、オーストラリア自体には 100 万種を超える植物や動物が生息しており、地球上の他のどこにも見られない種が 60 万から 70 万種生息しています。

また、かつてはもっと大きな生態系の遊び場でもありました。およそ 8 万年前、この地には絶滅した大型動物、つまり、かつてこの国の森林や平原に生息していた、現在見られる動物に似た巨大な動物が生息していました。その中には、巨大ウォンバットの親戚も含まれています。しかし、これらの有袋類の研究では、ウォンバットの親戚のアイデンティティー クライシスが少し起こっています。

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絶滅したディプロトドンの化石は、オーストラリアの「巨大ウォンバット」であると一般に信じられているが、ウォンバット科ではなくディプロトドン科に属しているため、ウォンバットに最も近い親戚ではない。しかし、月曜にPapers In Paleontology誌に発表された新しい研究は、この化石が真の巨大ウォンバットの親戚であるRamsayia magnaであるとの発見について詳述している。

ウォンバット科の絶滅した巨大ウォンバットは、化石化したディプロトドンの標本よりも珍しい発見であり、それがこの種がウォンバットの真の近縁種として見過ごされてきた理由かもしれない。ウォンバットは現代の有袋類といくつかの類似点を持っているが、この新しい発見は、ラムサイア・マグナがウォンバットのより近い祖先であることを示唆している。

「オーストラリアの絶滅した大型動物は、オーストラリア人だけでなく、世界中の人々を驚かせ、興味をそそり続けています」と、共同執筆者でグリフィス大学オーストラリア人類進化研究センターの准教授ジュリアン・ルイス氏は声明で述べた。「絶滅した巨大哺乳類の中で最も魅力的なものの1つであるディプロトドンは、一般的に『巨大ウォンバット』と呼ばれています。しかし、これは誤りです。ディプロトドンはまったく別の科に属しており、カバが巨大な豚だと言うのと同じです。」

あまり理解されていなかった種、ラムサイア・マグナのほぼ完全な頭蓋骨の発見は、研究チームがこの動物の外見、生息時代、オーストラリアのどこを歩き回っていたかを再現するのに役立った。

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ラムサイア・マグナの頭蓋骨と下顎骨の化石は、2000年代初頭にオーストラリアのクイーンズランド州ロックハンプトンのローワー・ヨハンソン洞窟で発見されました。その後の洞窟の発掘と本研究チームによる分析により、化石がこの捕獲困難な大型動物種に属することが確認されました。この標本には巨大な頭蓋洞がありましたが、これはこれまでジャイアントウォンバットでは報告されていませんでした。

「これはウォンバットが、特定の強力な咀嚼筋を固定するための大きくて丸い頭蓋骨を持っていたことを示しています」とルイズ氏は言う。「ジャイアントウォンバットは『前上顎骨棘』も持っていて、これは大きくて肉厚な鼻を持っていたことを示しています。この論文では、真のジャイアントウォンバットはすべて、まず大きな体格に進化し、その後、それぞれがさまざまな種類の草を食べるようにかなり特化したことを示しています。」

この論文では、この種が初めてその生息年代を明らかにした。8万年前というのは、人類がオーストラリアに到着した時期（約4万8000～5万年前）よりも古いが、ラムサイア・マグナがいつ絶滅したかは依然として不明である。