なぜ星を星座にするのか

「恐竜の星座なんて、実際には存在しないんだよね？」暗闇の中で輝く星を見上げながら、私は誰にも聞こえない声で尋ねました。

少し前、私はコロラド州ダイナソーの町を車で通り過ぎた。車が暗くなり始めた頃、運転席側の窓から星空の中に竜脚類を見つけたような気がした。恐竜などいないはずなのに恐竜を見たなんてバカげていると感じて、私はくすくすと笑った。そして、それは暗示の力のおかげだと考えた。

しかし、結局、私はただふざけていたわけではないことがわかった。私は何千年も遡る人類の伝統に参加していたのだ、とイギリスのノッティンガム・トレント大学で天文学と科学コミュニケーションを教えるダニエル・ブラウン准教授は言う。彼によると、夜空は「見る人にとって、自分たちの生活に関係のあるものを解釈し、視覚化するための理想的なキャンバス」だという。「私たちは通常、星座についてこう言い始めるのです」

しかし、星座は、各個人の空想的なアイデアをスケッチしたものではありません。星が空に散らばる様子は、人間に特定のパターンを認識させます。実際、世界中の多くの文化では、空をさまざまな角度から見ているにもかかわらず、驚くほど似た方法で星の集まりを特定しています。これらの類似点と相違点は、夜空で展開される天文学的な力学と、夜空を見上げる人々の価値観や考え方を反映しています。

一つの星座、二つの物語

星座は古くから航海のための地図、物語を伝えるキャンバス、季節の変化を表すカレンダー、知識や意味を伝える図表として使われてきました。

「人類の歴史において、最近まで構造化された書き言葉はありませんでした。言語は口頭で伝えられていました」とオーストラリアのメルボルン大学の文化天文学准教授、デュアン・ハマチャー氏は言う。「しかし、人間の脳は膨大な量の情報を記憶できるように進化しました。その方法の 1 つは、記憶を場所と関連付ける方法であり、これは場所法と呼ばれ、星もその 1 つであると同氏は説明する。

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星座の知識を伝えることで、文化の深い記憶が残ります。今日、研究者たちはあるパターンに気づきました。最も明るい星の多くは、歴史的に互いに接触したことが知られていない文化間で、驚くほど似た星座に集まっているのです。西洋の天体観測者なら、北斗七星、オリオン座、プレアデス星団、南十字星など、そうした星座のいくつかを知っているかもしれません。

メルボルン大学の研究チームによると、これらの特定の星の集まりは、夜空で互いの明るさと近さで目を引くため、両半球の天体観測者を魅了している。研究者らは数学モデルを使用して、星をその目立ち度と近さで体系的にグループ化し、それらのグループを世界中の27の異なる文化の星座と比較した。このプロセスでは、人間の視覚知覚がどのように機能するかについての原則と考えられているものをテストした。ゲシュタルトの近接の法則は、互いに近い物体は、それらの物体が個別にどれほど異なっていても、統一されたグループとして認識されるというものである。今年初めに心理学誌に発表された論文で、メルボルン大学の専門家は、これらの知覚原則により、非常に多くの異なる文化が同じ星を星座にグループ化した理由を説明できる可能性が高いことを発見した。

しかし、類似点は人々が視覚的にどの星をグループ化するかに留まりません。人間はしばしば、その小さな光の点に馴染みのあるイメージや物語を描き出してきました。そして、それらの物語でさえ、星自体の特徴よりも文化的背景の影響を受けているにもかかわらず、驚くほど似ていることがよくあります。

たとえば、サイコロジカル サイエンス誌の論文執筆者のハマッカー氏によると、オリオン座の男性像は、古代ギリシャ人がプレアデスと呼んだ少女や女性のグループを追いかける男性または男性として見られることが多い。V 字型の星団であるヒアデス星団が、プレアデス星団とオリオン座の間にある。この守護星座の文化的解釈には微妙な違いがあるとハマッカー氏は言う。ギリシャ版では、ヒアデス星団は牡牛座として現れ、オリオン座が少女たちに近づくのを妨げている。一方、オーストラリアの先住民族の伝統の中には、オリオン座を、姉妹に恋する女たらしとして描くものもあるが、姉が邪魔をする。

この物語の多くのバージョンでは、この追跡と防御の詳細は星自体の動きと力学を反映しています。地球の自転により、これらの星座は夜空を横切って移動し、オリオン座はプレアデス星団を追いかけているように見えます。一部のアボリジニ文化では、オリオン座は逆さまに描かれ、右手のベテルギウスの赤い星は、戦士が姉と戦うために作り出す火の魔法であるとハマチャーは言います。一方、彼女の左足の赤い星アルデバラン（ギリシャの伝統ではしばしば雄牛の赤い目と見なされる）は、彼の顔に砂を蹴りつけようとしています。彼らが対峙すると、火の魔法がちらつき、強くなり、変光星であるベテルギウスが400日間で暗くなったり明るくなったりすることを反映します。

伝説から機械へ

人々が空の形についての物語を創作した時代も重要です。たとえば、北半球から見た西洋文化の星座の多くは、ギリシャ神話に基づいた神秘的な生き物や物語です。これらの星座は、紀元前3世紀に書かれた星座物語の人類学で説明されているため、多くはそれよりずっと前に特定されていた可能性があります。数千年後、南半球を訪れた西洋の探検家は、旅行中に見た星のパターンを記録し、六分儀やコンパスなどの航海器具など、より技術的なツールを含めました。

「大航海時代とより関連のあるものが数多く見つかるでしょう」とブラウン氏は言う。「私たちの文化グループが南半球の探検を始めたのは、時計やその他のものが今よりはるかに目立っていた時代だったのですから、驚くことではありません。」

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しかし、ブラウン氏によると、西洋の探検家たちが考慮していなかったのは、南半球の夜空で何千年も前にすでにそこに住んでいた人々によって、まったく異なる解釈で特定され、命名されていた星団だったという。

「だからこそ私は、西洋やギリシャの星座は、こうしたパターンを解釈するひとつの手段にすぎないといつも強調しているのです」とブラウン氏は指摘する。世界中の人々が星に見るパターンをどう解釈しているかを聞くことで、彼らの文化の側面や彼らにとって何が重要なのかが明らかになる。

ハマーチャー氏と同僚たちは、人々が独自に作り上げる星座の種類を調べる実験を行っている。プラネタリウムでは、観客に星を偽の位置に配置した模擬夜空を見せる。現代の観客が点をつなげて形を作るとき、それは彼らの文化と地理を反映しているとハマーチャー氏は言う。「星の中にリスを見つけるオーストラリア人は多くないでしょうし、アメリカ人がコアラを見つけることはないでしょう」とハマーチャー氏は言う。

星のない星座

夜空に見えるのは星だけではない、とハマチャー氏は付け加える。星雲、惑星、月もある。そして世界の一部の地域では、夜空が暗くなり、天の川銀河の星の光が消えた暗い空間が見えるほどだ。

南半球では、これらの空間は暗黒星座と呼ばれるものの中に描かれることが多い。オーストラリアの空気は世界の他の多くの地域よりも湿度が低いため、この大陸は最も暗い夜空を見るのに特に適した場所である。

一部の文化では、暗い星座にも同様のパターンが見られます。たとえば、アボリジニ文化では、南十字星といて座の間の天の川の暗い空間にエミューが見られるとハマチャー氏は言います。南アメリカでは、レアと呼ばれる大きな飛べない鳥を見る人もいます。

多くの星のパターンは、1 年の特定の時期にしか現れません (極地付近にとどまる他のパターンは、1 年中見ることができます)。オーストラリアでは、鳥が繁殖し、巣を作り、卵を産む時期と同じ時期に、夕方からエミューが見え始めます。人々は通常、卵を探しに出かけるため、暗いエミュー星座の季節的な出現は、人々にとって一種の収穫カレンダーの役割も果たしているとハマチャー氏は言います。

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光害も、人によって星の見え方が異なる要因の 1 つです。今日では、夜を照らす人工電球も星の光を妨げ、都市部、郊外、隣接地域に住む何百万人もの人にとって、天の川や最も明るい星以外のすべての星が見えなくなっています。

「でも、完全に消えてしまうわけではありません。Stellarium アプリで調べるだけでいいのです」とブラウン氏は、ユーザーが星座を識別するのに役立つアプリの 1 つに言及しながら言う。「私たちは今でも、空にあるものにアクセスして知識を得ることができます。私たちは今、このような仮想的な方法で、まったく異なる方法で空と関わっています。」

星座アプリでは、視聴者は世界中の夜空に関する知識にもアクセスできます。ユーザーは夜空を眺めながら、画面に広がる星の模様のさまざまな文化的解釈を見ることができます。

「空を見上げれば、他の多くの文化について学ぶことができます。アマゾンの奥地にいる誰かが見たかもしれないものや、ピラミッドを建設していたときに誰かが見たかもしれないものに、すぐに触れることができます」とブラウン氏は言う。「それが私たちの共通の遺産なのです。」