Tレックスファミリーの最新メンバーは鋭い目を持っている

ティラノサウルス・レックスには、増え続ける家系図に新たな親戚が加わったようだ。2017年、バッドランド恐竜博物館のスタッフ、ジャック・ウィルソンは、ダスプレトサウルス・ウィルソニと名付けられたティラノサウルスの新種の化石を発見した。 D. ウィルソン。ウィルソンはモンタナ州北東部のジュディス川層の崖の底から突き出ている小さくて平らな骨片を初めて目にした。ウィルソンが発見した化石は恐竜の鼻孔の一部であることが判明した。

2017年から2021年にかけて、肋骨と足指の骨の破片や化石化した頭蓋骨の一部など、追加の化石が発見された。11月25日に古生物学と進化科学誌に掲載された論文で詳述されているように、これらの破片だけでこれが新種であると判断できた。化石の年代は7650万年前の白亜紀にまで遡り、ティラノサウルス・レックスが白亜紀後期を闊歩する数百万年も前のことだ。

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D. ウィルソニのユニークな特徴の 1 つは、目の周りの角の配置です。また、目の周りの目立つ角など、より原始的なタイプのティラノサウルスに見られる特性も持っています。また、有名なT. レックスなど、このグループの後期メンバーによく見られる身体的特徴も備えています。これらのより進化したティラノサウルスの特徴の 1 つは、高い眼窩と頭蓋骨内の拡張された空気ポケットです。

「このように、 D.ウィルソニは、ティラノサウルスの古い種と新しい種の間の『中間点』、あるいは『ミッシングリンク』である」と、研究著者でモンタナ州立大学の古生物学学生エリアス・ウォーショウ氏と、バッドランド恐竜博物館の古生物学者で学芸員のデンバー・ファウラー氏は声明で述べた。

ティラノサウルス科は大きく、9つの属に分かれており、動物や植物を分類するシステムでは種より上、科より下に位置する。この科には、ダスプレトサウルスと呼ばれる捕食動物の属が含まれており、後期白亜紀の約7950万年前と7400万年前に生息していた。研究チームは、 D. wilsoniは中間型のダスプレトサウルス類で、 Daspletosaurus torosusの子孫、 Daspletosaurus horneriの前身であると考えている。ダスプレトサウルスはギリシャ語で「恐ろしいトカゲ」を意味し、標本には、永遠に丘の上まで岩を押し続ける呪いをかけられた男の神話にちなんで、シーシュポスというニックネームが付けられた。周囲の岩から骨を取り出すのには、骨格の上部から約25フィートの石を取り除くなど、膨大な労力がかかった。

白亜紀後期の北アメリカでは、複数の近縁種が恐竜の進化のファミリーを構成していました。これらの種は同時期に生息していたと以前は考えられており、これは生物学者が分岐進化と呼ぶものの証拠となるでしょう。しかし、今回のような標本が新たに発見され、動物が生息していた時期についての理解が深まったことで、古生物学者の恐竜の進化に対する理解は変わりました。

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「現在では、これらの種の多くは実際には時間的に非常に細かく互いに分離しており、1つの祖先種が直接子孫種に進化する単一の進化系統の中で連続した梯子のような段階を形成していることがわかります」とウォーショウとファウラーは書いています。

このプロセスはアナジェネシス、または直線的進化と呼ばれます。これは分岐進化とは異なります。分岐進化では、連続した分岐イベントによって、外見は似ているものの、子孫や祖先ではなく進化上の「いとこ」である、近縁の種が多数生まれます。

「この新しい研究は、アナゲネシス（直線的進化）が提唱されている恐竜（角のある恐竜やカモノハシ恐竜を含む）のリストにティラノサウルス類が追加されたことを裏付けるものだ」とウォーショウとファウラーは述べた。これは、直線的進化は恐竜においてより広範囲に見られ、分岐進化はこれまで考えられていたよりも頻度が低いことを示唆している。

ウォーショウ氏は現在、ティラノサウルスとダスプレトサウルスのつながりについてより詳細な研究を行っている。