ほとんどの恐竜は泳げなかったが、この「ジョーズ」の恐竜版は確かに泳げた

数百万年の間、恐竜は陸と空を支配していました。しかし、何らかの理由で、この獰猛な獣が外洋に深く潜ることは一度もありませんでした。確かに、恐竜の中には、今日のハイイログマのトカゲのようなバージョンのように、先史時代の川で水しぶきを上げたり、川を渡ったりしていたものもいたと考えられています。しかし、本格的な海洋恐竜でしょうか? 最近まで、それは SF の世界の話であり、おそらく魚にとっては最悪の悪夢でした。

2014年、デトロイト・マーシー大学のニザール・イブラヒム率いる科学者チームが、モロッコで巨大なスピノサウルスの部分的な化石を発見した。この生物は、短い後ろ足、ワニのような鼻、引っ込んだ鼻孔を持ち、現在見られる半水生生活を送る動物と似ていた。これらはすべて、この特定の恐竜が水中を歩くのに抵抗がなかったかもしれないことを示唆するものだったが、この動物がフルタイムで泳いでいたことを示す証拠は十分ではなかった。

彼らが本当に見つける必要があったのは、恐竜のいわば「モーター」であり、それがどのようにして水中で長時間楽に移動できたかを示すものだった。先月末、同じ国際科学者チームはネイチャー誌に、スピノサウルスの巨大な尾について記述した論文を発表した。彼らは、それがスピノサウルスが白亜紀の海の怪物であったことを示す証拠だと考えている。

「まるで『ジョーズ』の恐竜版だ」とイブラヒムは言う。

科学者たちは巨大な尾の模型を再現した。この恐竜はスクールバスほどの大きさだった。この巨大な尾は左右に揺れるパドルのような働きをし、この巨大な動物を水中で力強く推進することができる。白亜紀の魚は注意が必要だ。このようなモーターがあったおかげで、スピノサウルスは時折水中に潜るのではなく、かなりの時間を水中で過ごすことができた。

過去数十年間、科学者は主に恐竜は陸生生物であるという考えに固執してきた。恐竜は地球上のあらゆる環境を制圧し、空を飛ぶことさえできた。しかし、恐竜の唯一の大きな弱点は「水中の世界に侵入」できなかったことだとイブラヒム氏は言う。

古生物学者たちが少なくともこの 1 種の恐竜が水中生活を送っていた可能性が高いことを発見した今、イブラヒム氏は、これまで考えられていた以上に海上生活を送っていた恐竜が他にもいるかもしれないと考えている。しかし、それは必ずしも、さまざまな種類の恐竜が密かに泳いでいたことを意味するわけではない。エディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサート氏は、ほとんどの恐竜はおそらく陸上で歩き回っていた方が快適だったという考えは今でも妥当だと考えている。

「スピノサウルスが浅瀬で泳ぐのが得意だったことは間違いないが、その化石は内陸でも発見されているため、陸上でも水中でも快適に生活していた可能性が高い」と同氏は述べた。「しかし、この1種を超えて推測することには慎重であるべきだ」。当時の海は、サメやエイ、モササウルスなどの水生爬虫類など、他の海洋動物が依然として優勢だった。

ピッツバーグのカーネギー自然史博物館の古生物学者マット・ラマンナ氏は、この新しい証拠は、スピノサウルスがおそらく私たちが知っている他の恐竜よりもずっと水生だったという説得力のある証拠を提供するものだと語る。しかし、彼らが実際にどれほど水を好んでいたかは依然として謎だ。タイムマシンや現実のジュラシックパークがない限り、恐竜がどのように暮らしていたかを確実に知ることはできないだろう。しかし、科学者は恐竜はもっぱら陸生だったという方向に傾きすぎているのかもしれないとラマンナ氏は主張する。私たちが認識しているよりも多くの水生種が存在するなら、「それらはおそらく私たちのすぐ近くにいるでしょう。」

恐竜が現代の巨大なクジラのように海を支配していたかどうかはまだ不明だ。しかし、この発見は、地中に埋もれている恐竜の骨、あるいは博物館に展示されている恐竜の骨の中にも、まだ解明できる秘密がたくさんあることを思い出させてくれる。

まもなく、この恐竜の模型はバイエルンにある、第二次世界大戦中に最初のスピノサウルスの化石が破壊されたのと同じ博物館で展示される。それまでは、どうぶつの森がスピノサウルスの化石を更新し、自宅にいながらその雄大なパドル型の尾をじっと眺められるようになることを願うしかない。