スペースXのファルコン・ヘビーの打ち上げはゆっくりと進んでいるが、その理由は興味深い。

1月15日日曜日、スペースXのファルコン・ヘビーロケットが積載物を搭載して軌道に打ち上げられた。同社が2018年に70トン積載のロケットの打ち上げを開始して以来、これで5回目となる。

東部標準時午後5時56分にNASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられたこの部分的に再利用可能なロケットは、2つの主なペイロードからなる機密扱いの米国宇宙軍ミッションであるUSSF-67を搭載していた。宇宙軍のメディアリリースによると、最初のペイロードには静止軌道に投入される軍事通信衛星、Continuous Broadcast Augmenting SATCOM（CBAS-2）が搭載されていた。

2つ目のペイロードである長時間推進ESPA（LDPE-3A）は、宇宙軍が複数の小型ペイロードを低軌道に投入するために使用する宇宙船です。この場合、LDPE-3Aは、宇宙軍の発表によると、安全な宇宙対地上通信デバイスのプロトタイプと「強化された状況認識」用に設計された別のプロトタイプを含む5つのペイロードを搭載しました。

ファルコンヘビーの直近の打ち上げは、11月1日にケネディ宇宙センターから打ち上げられた宇宙軍のミッションUSSF-44でした。これは、 229 2019年6月以来、高さ100フィートのロケットは打ち上げられていないが、より洗練されたファルコン9ロケットが2022年だけで記録的な48回の打ち上げを果たしたことを考えると、驚くほど遅いペースだ。

ファルコン・ヘビーの次は何だろうか？

1月15日の打ち上げがファルコンにとって5回目だったことは、ファルコン・ヘビー自体とは何の関係もない、と宇宙産業分析会社アストラリティカルの創業者ローラ・フォーシック氏は言う。むしろ、11月に打ち上げられたUSSF-44ミッションを含むNASAと米軍のペイロードの遅れが、打ち上げペースを遅らせた結果だ。

「ペイロードの遅延は実は非常によくあることだ」とフォーシズク氏は指摘する。一方、スペースXの顧客の大半はファルコン・ヘビーほど強力なロケットは必要としないため、同社が自社のスターリンク衛星の打ち上げに使用している、より安価なファルコン9で飛行できる。スペースXの価格設定によると、ファルコン9の打ち上げには6,700万ドルかかるが、ファルコン・ヘビーの打ち上げには9,700万ドルかかる。

ファルコン・ヘビーは、スペースXが現在運用している最も強力な打ち上げ機で、同社のファルコン9ロケットブースター3基を横に並べて固定して構成されている。合計27基のマーリンエンジンは、打ち上げ時に500万ポンドの推力を発揮し、中間ブースター上部の上段と組み合わせると、最大141,000ポンドを低地球軌道に打ち上げることができる。

これにより、ファルコン ヘビーは「中型および大型のペイロードを軌道またはそれ以上に打ち上げるための SpaceX の現在のソリューション」となるが、必ずしも長期的な選択肢ではないとフォージック氏は言う。SpaceX の巨大なスターシップ宇宙船とスーパー ヘビー ブースターはまだ開発中であり、これらが運用可能になれば、ファルコン ヘビーの打ち上げの必要性はますます少なくなるだろう。同社によると、より強力なスターシップは打ち上げ時に 1,700 万ポンドの推力を生み出し、22 万ポンド以上を低地球軌道に運ぶことができるという。

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しかし、スターシップはまだ軌道に乗っておらず、その間にファルコン・ヘビーの打ち上げは増加しており、2023年にはこれまでに少なくとも5回が予定されている。これらの打ち上げは、別の宇宙軍のミッションと春の2つの商用衛星打ち上げで構成される。NASAの同名の小惑星へのサイケ・ミッションも10月に打ち上げられる予定だ。つまり、ファルコン・ヘビーが消える前に、私たちはおそらくもっと多くの姿を目にすることだろう。

「ファルコン・ヘビーがまだ存在し、顧客を獲得しているという事実自体が、需要があることを意味します」とフォーシズク氏は言う。「彼らはより多くの顧客ペイロードを打ち上げる予定であり、それは会社にさらなる収益をもたらすでしょう。彼らはスターシップの開発を加速させているので、それは絶対に必要でしょう。」

SpaceXの次なる展開は？

SpaceXは、再利用可能なスーパーヘビーブースターと組み合わせると史上最大のロケットとなるスターシップの開発に着実に取り組んでいる。規制当局がSpaceXにテキサス州ボカチカからの軌道上スターシップ打ち上げのライセンスを発行するために必要な、SpaceXとFAA間の長期にわたるプログラム環境レビューにより、作業は数年遅れていた。このプロセスは最終的に2022年6月に完了し、FAAは同社のサイトとプロトコルにいくつかの安全変更を要求した。

スターシップの次の大きな節目は無人軌道試験飛行となるが、フォーシック氏によると、それがいつ行われるかは不明だ。「1年前の2022年1月に、私はスペースXが2022年にスターシップの初軌道打ち上げを行うだろうと予測しました。そして、私は間違っていました」と彼女は言う。「だから、2023年にスターシップの初軌道打ち上げミッションが成功するだろうと言いたいのですが、また間違えたくはありません。」

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しかし、同社は行動を起こす必要がある。SpaceXは2024年に民間人を月周回させる契約を結んでいるだけでなく、NASAは同社に、2025年に予定されているアルテミス3号ミッション中にNASAの宇宙飛行士が使用するスターシップの月着陸船の派生型を作る契約も結んでいる。

その間、スペースXは衛星から国際宇宙ステーション行きのクルードラゴン宇宙船まで、あらゆるものをファルコン9ロケットで打ち上げ続ける。8月、同社のCEOイーロン・マスクはツイッターで、同社が2023年にファルコン9の100回の飛行を目指していると発表した。それから1か月も経たないうちに、同社はすでにファルコン9の4回の飛行を成功させている。