髪の毛に含まれるタンパク質が犯罪現場であなたを特定できる可能性がある

CSI 、 BONES 、 LAW & ORDERなどのドラマの再放送を何度も見たことがある人なら、法医学の専門家が DNA 証拠を見つけると、チームが DNA 分析の結果をコンピューター プログラムに入力すると、数分以内に容疑者が特定されることが多いことをおそらくご存知でしょう。現実のプロセスはそこまで迅速ではありませんが、法医学において身元確認のハードルが高いのは間違いなく DNA です。しかし、行方不明者や犯罪現場で発見された人の毛髪サンプルの場合、その毛髪に含まれるタンパク質の配列を解析する方が DNA よりも効果的かもしれません。

9月7日にPLOS One誌に掲載された研究で、カリフォルニア州ローレンス・リバモア国立研究所の研究者らは、毛髪に含まれるタンパク質から遺伝情報を抽出する、非常に信頼性の高い方法を実証した。「現在、法医学はDNAに大きく依存しています」と、リバモアの生化学者で主著者のグレンドン・パーカー氏は言う。「しかし、タンパク質を分析することで、事件を有利にするのに役立つ情報を追加することができます。」

細かいことを気にする

現在、法医学者が直面している問題は、DNA が生きた細胞の中にない場合、非常に急速に分解してしまうことです。また、毛髪が成長するにつれて、毛幹を構成する細胞は引き伸ばされて栄養源から遠ざかるため、死滅します。毛髪内で生き残ることができる唯一の DNA はミトコンドリアに隠されており、細胞核の DNA に含まれるすべての情報が含まれているわけではありません。

毛髪に含まれるミトコンドリア DNA はごくわずかで、通常は身元確認には不十分なため、科学者は顕微鏡で毛髪をより一般的に分析するしかない。犯罪現場の毛髪サンプルが容疑者のものと一致するかどうかを判断するには、毛髪の色や特定の物理的特徴を調べる必要がある。しかし、専門家の間では、このような分析が本当に客観的であるかどうかについて意見が分かれており、昨年 FBI は、何十年もの間、法医学的毛髪サンプルの照合における鑑定官の能力を過大評価していたことを認めた。

「毛髪の形態から信頼できる情報を得ることや、そこからDNAを抽出することが難しいことはよく知られているため、証拠として提出された毛髪がまったく調べられないことが非常に多い」と、この研究には関わっていないカリフォルニア大学バークレー校の生物医学および法医学の教授、ジョージ・センサボー氏は言う。

より良い方法

一方、タンパク質は DNA よりも安定しており、髪の毛に多く含まれています。DNA の変異はタンパク質に変換され、アミノ酸を別のアミノ酸に置き換えることでタンパク質構造を変えることもあります。「私たちはタンパク質構造のこうした変化を探しており、それによって元の DNA に何が含まれていたかを推測することができます」と、リバモア大学の化学者で論文の共著者であるデオン・アネックス氏は言います。言い換えれば、DNA が存在しなかったり、光、熱、その他の環境要因によって劣化したりした場合でも、髪の毛に見られるタンパク質の良性変異を使用して個人を特定できるということです。

アネックス氏と彼のチームは、主にヨーロッパ系の男女 76 名の毛髪と、1700 年代と 1800 年代の 6 組の遺骨を分析した。彼らはマーカーと呼ばれる 185 の異なるアミノ酸パターンを発見し、これによって個人の遺伝的アイデンティティを追跡することができた。また、タンパク質識別法を個人の血液から採取した既知の DNA サンプルと比較したところ、98.3 パーセントの確率で毛髪を落とした人物を正確に特定することができた。タンパク質分析で偽陽性となる確率はわずか 1.98 パーセントだった。

全体的に、タンパク質分析は一貫して 10 万人に 1 人の識別力を示しました。つまり、10 万人のうち 1 人だけが同じタンパク質構造の変化を共有している可能性があるということです、とアネックス氏は言います。しかし、毛髪のミトコンドリア DNA では、1 万人のうち 1 人だけがそのような特異性を示すだけであり、この新しい技術は、現在の法医学的方法の欠陥を改革する第一歩となる可能性がある、と彼は言います。

研究チームはすでに、より多様な人々や、骨、歯、皮膚などの他の組織から得たタンパク質を対象に研究を拡大し始めている。彼らの目標は、識別をさらに正確にして、将来的にはDNAと同じように、タンパク質を使って法廷で個人を一意に識別できるようにすることだ。