ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、複雑で巨大な太陽シールドを完全に展開した。

最大かつ最も複雑な宇宙科学観測所は、8日間の展開と組み立てを経て、火曜日についに極めて重要な太陽光シールドを完全に展開した。

70 フィートのサンシールドはジェイムズ ウェッブ宇宙望遠鏡の運用に不可欠であり、展開するのは容易な作業ではありませんでした。5 層に分かれたサンシールドは、それぞれが人間の髪の毛ほどの薄さのプラスチック シートで、反射金属でコーティングされており、全体で SPF 100 万以上の保護を提供します。また、この望遠鏡の繊細な科学機器は、微弱な赤外線を検出するために極寒に保たれる必要があります。サンシールドにより、ウェッブはマイナス 380 度という極寒の温度に保たれます。冷却アーマーにより、この観測所の太陽エネルギーの露出も 200 キロワットからわずか 1 ワットの数分の 1 にまで下がります。

「ウェッブのサンシールドを宇宙で展開することは、ミッションの成功にとって極めて重要な、驚くべきマイルストーンです」とNASA本部のウェッブのプログラムディレクター、グレゴリー・L・ロビンソン氏は声明で述べた。「この驚異的な工学技術を完全に展開するには、何千もの部品が精密に機能しなければなりませんでした。チームはこの展開の複雑さにもかかわらず、大胆な偉業を成し遂げました。これはウェッブにとってこれまでで最も大胆な取り組みの1つです。」

ウェッブはサンシールドを設置するために、各層を慎重に広げ、締める、つまり「張力をかける」必要があった。NASAのウェッブ・サンシールド・マネージャー、ジェームズ・クーパー氏はNASAのブログ投稿で、「サンシールド展開の膜張力調整段階は、構造、張力調整機構、ケーブル、膜の間に複雑な相互作用があるため、特に困難です。地上でテストするのが最も難しい部分です」と述べた。

100億ドルの装置であるウェッブは、12月25日にフランス領ギアナのヨーロッパの宇宙港から打ち上げられた。これは宇宙に打ち上げられた最も強力な望遠鏡であり、ハッブル宇宙望遠鏡の約6倍の集光能力を持つ21フィートの鏡を備えている。NASAは、この望遠鏡の打ち上げのあらゆる側面を厳密な管理で慎重に実施し、チームが念のために電力システムを二重チェックできるように、当初の予定より日除けの張力を遅らせることさえした。この慎重さにより、ウェッブは10年以上稼働できる可能性がある。ウェッブの最低基準稼働期間は5年である。

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NASAは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の展開中に、潜在的な単一点故障が発生する可能性が300回以上あると計算した。現在、太陽シールドが取り付けられ、適切に取り付けられているため、望遠鏡はそれらの潜在的な事故の70～75％を克服したと、ウェッブプロジェクトマネージャーのビル・オクス氏はCNNに語った。

水曜日には望遠鏡の二次鏡展開も成功し、「JWSTにとってまたしても輝かしい日となった」とオックス氏はNASAのライブ配信で語った。「地球から約60万マイル離れた場所に、実際に望遠鏡がある。皆さんおめでとうございます」。しかしウェッブはまだ危機を脱したわけではない。追加の鏡や機器を設置するため、今後数日間の展開作業が待っている。その間、ウェッブは地球から約100万マイル離れた現場へ向かっており、2022年後半にデータ収集と最初の画像の撮影を開始する予定だ。

太陽シールドの放出成功はウェッブ計画のチームにとって大きな功績であり、望遠鏡のクルーの間で祝賀ムードが巻き起こった。「私たちはこの経験によって永遠に絆が深まるでしょう」とオクス氏はNPRに語った。「JWSTチームは素晴らしい仕事をしてくれました。」